三年前，安庆城里出了两家徽剧班子，三庆班和六顺班。这年开春，有个徽商在南洋发了大财，回家给老母过七十大寿，为了图喜庆，他请来这两家戏班子在苏唱街搭台对七天的戏。看戏的人把东西两个戏台围了个严严实实。
两家班子连对了六天的戏，还足不分高下。到了最后这天，老寿星点了《风波亭》，并放出话来，要是哪家班子赢了，赏双倍的银子！
三庆班扮演秦桧的是李？，六顺班的叫杨伶。锣鼓一响，两人就卯足了劲对起戏来。他俩的唱功旗鼓栩当，当唱到“审罪”这出时，戏迷们就渐渐看出了门道，李伶的演技比杨伶胜出一筹，折子唱到一半后，大家就涌到了东边的戏台，冲着李伶喝起彩来。杨伶的白脸立刻臊成了个红脸。他扭头钻进后台，把行头一卸，冲班主作了个揖：“杨某无能，给戏班子丢脸了！”
李伶赢了，自然十分得意，当晚他正在房内歇息时，杨伶忽然走进来。倒头便拜。李伶一下子愣住了：“你这是干什么呀？”
杨伶回答道：“今日对戏，杨某输得心服口服，愿拜您为师，请收下我这个徒弟吧！”李伶一听，笑道：“你找错人了，要想演好秦桧，我劝你最好去杭州拜那座跪像为师！”杨伶听后，脸顿时涨得通红：“不收我便罢了，为何还要羞辱我？三年之后，我一定会来找你对戏！”
三年后，杨伶果然回来了，当天就给三庆班下来帖子，要在苏唱街再对一次《风波亭》！消息一传出，立刻勾起了戏迷们的期待。
第二天，两家班子各自摆开架势，等二胡一拉，鼓点敲起，李伶和杨伶开始在东西两处戏台上对唱了起来。令戏迷们大为惊讶的是，杨伶的演技大增，扮演的秦桧生动逼真，将奸臣的丑恶嘴脸表现得淋漓尽致，相比之下，李伶的演技就显得生硬做作。看到紧要处，戏迷们的喝彩声此起彼伏。这次对戏，李伶彻底败给了杨伶。
三庆班的名气顿时一落千丈，只得靠四处赶庙会惨淡经营。一日，李伶闻听六顺班排了一部名叫《鸣凤记》的新戏，深受戏迷们的欢迎，挂头牌的正是杨伶。他十分好奇，来到戏楼观看，看了不到一半，心中不由大吃一惊！戏里演的竟是严嵩如何残害朝廷忠良的事。李伶一打听，戏文居然是杨伶执笔。看着台下的戏迷大把银子往台上扔，他又是眼红又是妒忌。
当天晚上，李伶假意来看杨伶，一番探问后，这才得知，三年时间里，杨伶一直就在严嵩身边。他恍然大悟，讨要了这部戏文后，立刻匆匆赶往京师……
严嵩听后，勃然大怒，原来杨子就是戏子杨伶。他立刻写了一份手谕，命人火速赶往安庆，将杨伶押回京师问罪！
安庆府接到手谕，立刻派人把杨伶抓了起来，即刻押往严府。
到了京师，不等严嵩开口审问，杨伶就非常痛快地承认，他写的戏就是影射严嵩的。严嵩随即将他押入刑部大牢，等到秋后处斩。杨伶知道自己难逃一死，索性每日给关在牢里的犯人唱起了《鸣凤记》。
这日，牢头忽然来说，在朝廷忠良的弹劾下，严世藩因倭寇之罪被斩首了，皇上念及旧情，将严嵩削职为民，遣回分宜老家闭门思过。杨伶无罪释放，他回到安庆后，暗下决心，一定要除掉严嵩，为含冤屈死的忠良报仇。一日，戏班忽然接到分宜县令的请帖，杨伶得知县令是个铁杆戏迷，心中一喜……
再说严嵩，这天正在家中昏昏欲睡，忽然进来一个轿头，说：“我等受人相托，接你去赴一位故人之约！”他心中不解：“是哪位故人？”轿头摇头说不认识。严嵩十分纳闷，当下坐上轿子，片刻工夫后，来到了县城的一个戏园，里面坐满了人。
严嵩坐定后，戏就开锣了。在鼓点声中，就见一个白脸走了出来，正是杨伶，演的正是《鸣凤记》！严嵩明白过来，杨伶就是轿头所说的故人。他不禁心中暗想，他倒要看看杨子搞什么名堂？
刚上任的县令大人向来疾恶如仇，对奸臣严嵩恨到了极点。县令大人在台下看着杨子演得惟妙惟肖的“严嵩”，恨得牙痒痒，他忽然站了起来，指着台上高喊：“来人哪，把这个乱臣贼子‘严嵩’给我抓起来！”话音刚落，两个差役几步跃上戏台，把杨伶按住扭送到了台下！
严嵩在一旁暗暗心惊，可当他看到杨伶的狼狈之相，又幸灾乐祸起来。只见杨伶朗声道：“我听说大人疾恶如仇，今日相见果真如此！试问大人一句，如果严嵩本人就在台下，你敢拿他试问吗？”县令答道：“此等奸贼逆臣，当抓而诛之，有何不敢？”
严嵩一听，心中大惊，这才明白了杨伶的真正用意。他正要起身准备溜时，杨伶忽然用手一指：“大人，他就是祸国殃民的奸贼严嵩！”戏迷们一听，呼啦一下子扑过来，把严嵩围了里外三层。县令义愤填膺道：“严嵩啊严嵩，皇上命你回家闭门思过，你却公然违抗圣命，竟然跑到这里来凑热闹！来人哪，给我杖打二十大捧后，赶出戏园子！”
一阵乱棒过后，严嵩被打得皮开肉绽动弹不得。之后，在众人的唾骂声中，严嵩被轿头抬回家中，几天后就一命呜呼了！至于李伶，一直没敢回安庆，最后沦落成了一个乞丐……