从前，德州有个穷秀才名叫杜弃原，父母双亡，家徒四壁，曾在县衙做过一段时间文书。这年夏天，杜弃原去京城投亲靠友，不料走到半路，盘缠就花光了。走不得，回不去，杜弃原正饿得发慌，突然有人一拍他肩膀： “这不是杜先生吗？好巧啊。”
杜弃原回头一瞧，一个相貌极丑的汉子，四十来岁，是胡有全，一个村的。
这胡有全天生斜肩膀、歪嘴巴，右手只有三根指头，还瘸了一条左腿。别看胡有全其貌不扬，却心灵手巧，一手木匠活千里挑一。他不但会做木器，还会用竹片、木片制作各种精巧的玩偶。这种玩偶不用铁钉固定，只用木楔卯榫，内置竹制簧片，只要一扳机簧，玩偶就会奔腾跳跃，很是惹人喜欢。靠着这门手艺，胡有全先是小打小闹，干些零碎活，后来积攒了本钱，就开木器店，再后来生意越做越大，连京城里都开了分店。
胡有全见杜弃原遇到难处，不但请他吃饭，还邀他一同上路。杜弃原大喜，满口称谢。
走了不几日，突然天降大雨，两人被阻在了一个小镇的客栈里。
这天傍晚，窗外雨水依旧淋漓，杜弃原闲得无聊，来到胡有全房内。谁知推门一瞧，胡有全不在。杜弃原一瞥间，发现床边有个灰色包袱，敞开的包袱角内露出个奇怪的物件。
杜弃原忍不住拿出来一看，发现竟然是个用黄杨木雕刻的木鸡，做工精巧，栩栩如生。杜弃原奇怪，这胡有全千里迢迢上京，带个木鸡干啥？这时，他无意中触动了木鸡的鸡冠，只听木鸡“咔”的一声响，竟然挪动爪子，摇摇晃晃地在桌上行走、扑翅、昂首，仿佛活了一般，令杜弃原惊叹不已。木鸡走了几步，竟然张开嘴巴，一连吐出好几颗明晃晃的珠子。杜弃原拿起珠子仔细一瞧，一颗心顿时猛跳起来。他在衙门时，见过世面，是个识货之人，这些珠子晶莹剔透，明亮晃眼，是极为名贵的夜明珠，每颗价值都上千两。
杜弃原没想到这胡有全竟然深藏不露，把宝贝藏在玩偶般的木鸡腹中。望着手心光彩夺目的宝珠，杜弃原口干舌燥，一时猪油蒙心，贪欲横生，竟然鬼使神差地把珠子塞入囊中，慌张出门。不想刚到门口，就与打酒买菜回来的胡有全撞了个满怀。
胡有全瞧见桌上的木鸡，先是一愣，再看一脸慌张的杜弃原，什么都明白了。他不禁大怒，一把揪住杜弃原高喊： “抓贼啊！”
杜弃原大惊，慌乱之中，顺手摸起那只木鸡，狠狠地砸在胡有全后脑勺上。胡有全闷哼一声，脑浆迸裂，慢慢瘫倒在地上。
杜弃原吓傻了，杀人可要偿命的啊！思来想去，他一不做二不休，找了个布袋把胡有全裹了起来，趁月黑风高扛出去扔进了不远处的滚滚江水中。
一晃20年过去了。
这些年，杜弃原曾惴惴不安，既怕害死胡有全之事被人揭发，又怕自己伤天害理惹怒老天爷，降祸于他。谁知这些担心都是多余的，胡有全活不见人，死不见尸，他又没有后人，不出几年，胡妻改嫁，胡家铺子关门，再无人问津胡有全之事。而老天好像也没怪罪杜弃原，他通过宝珠起家、银子铺路，人模狗样步入官场，最后竟做到了知府；家里妻妾成群、银钱满库，一派兴旺景象。唯一有些遗憾的是，众多妻妾却只给他生了一个儿子。杜弃原的独子名叫杜登科，自幼生得唇红齿白。聪明伶俐，十几岁就考中举人，是远近闻名的才子。杜弃原暗自高兴，心想自己再调教几年，教会他官场那套把戏，儿子一定会青云直上，鹏程万里。
这天，杜弃原正在府衙内与小妾下棋，突然，衙役班头急匆匆进来禀告： “大人，古北口县外30里发生了一桩人命奇案。”
杜弃原棋兴正浓，摆手说： “既然是案子，就交给古北口县令嘛，走开，别扰我雅兴。”
旁边的小妾却忍不住插嘴问： “到底是什么奇怪的案子？”
班头说，古北口县外30里原先是一片旧屋老房，县里有个金财主，看中了那爿地皮，就买了下来，准备扒掉那些老房旧宅，起一座新宅子。谁知在推屋扒墙时，竟然在一间老屋内发现了一口被填塞的枯井。屋内有井并不稀奇，谁料井内竟然有具人尸。由于时间已久，尸体已经化为白骨。更奇的还在后头，人们取出人骨后，再往下挖了几尺，竟然又发现了一具人的尸骨。经过仵作验尸，第一具白骨是个年轻人，死于一年之前。第二具白骨是个老人，却已经死了四五年。看来两人不是一起埋入井内的。年轻尸骨没什么特别，而老人尸骨却是奇形怪状，生前一定是个斜肩瘸腿的残疾人，而且此人一只手仅有三根手指。
杜弃原本来毫不在意，一听班头说老人尸骨斜肩、瘸腿、手仅三指，他先是一愣，随后心里一惊。他猛地跳起来，一把抓住班头： “你……你再说一遍，那尸骨什么形状？是不是左腿瘸，右手三指，斜的是右肩？”
班头挠着脑袋惊奇地说： “大人，您怎么知道啊？老人尸骨正是如此模样。”