颜君十六岁那年，正月十五杭州举行灯会，颜君由丫环陪着前往观灯。不一会儿，下人来报说，颜君不见了。她父亲颜明立即派人到处寻找打探，有人说颜君在灯会上跟一个年轻男人跑了。
颜君确实跟一个年轻男人跑了。要说颜明对女儿管教很严，平时颜君很少出门，与外界并没有多少接触，怎么会随便跟人跑了呢？
事情出在私塾先生那儿。原来这位先生除了教颜君之外，还教了一个名叫柳生的寒门弟子，这个弟子就住在西湖附近。平时颜君从先生嘴里听说柳生琴棋书画无所不通，而柳生对颜君也早有耳闻。这次灯会上，两人碰巧见面，可谓一见钟情，相见恨晚。于是，柳生就约颜君到他家去下棋，一决胜负。
颜君是个好胜的女孩，她二话没说，就跟着柳生来到柳家，两人摆开棋盘，一直下到掌灯时分，也没分出胜负。丫环一看天快黑了，忙进去叫小姐回家，颜君这才匆匆出门。
不料颜君主仆二人出门没走多远，就被一伙强盗劫走了。等柳生收拾好棋盘，追出门去，早没了颜君主仆的身影。他以为二人已经回家了，也就没去追寻。
再说颜明找不到女儿，急得不得了，听手下人禀报说，有人看到小姐跟着柳生跑的，就派人抓来柳生审问。柳生说了实情，颜明哪里肯信，让手下把柳生打得死去活来。
颜明丢了女儿，整天心烦意乱，他夫人更是整天以泪洗面，日子过得苦不堪言。这天，颜明再次让手下人去找，并说活要见人死要见尸，找到重赏，找不到你们都别回来了。
颜明手下有个人称鬼机灵的小头目，这小子头脑灵活，胆子也大，他领着两个手下，来到西湖旁边的一家酒店，一顿大吃大喝之后说：“我有一个办法，能找到小姐，还能领赏，只是我们三个要发誓，谁也不能将这件事说出去。”
等三个人发了誓，鬼机灵说：“小姐这么多天不回来，这人肯定是死了。”于是，他们从两座新坟里偷偷挖出两具女尸，用火烧得面目全非，然后给颜明送去。颜明家里人见了，居然信以为真，而弄虚作假的鬼机灵，还真的得到一笔赏钱。
死者入土为安，颜家上下心头的一片阴云渐渐退去，但却苦了柳生，几经折磨，最终受不了苦刑，被迫承认“谋财害命”定了死罪。
这天晚上，颜明正在书房看书，下人进来报告，说是小姐回来了。颜明吓了一跳，急忙出去一看，只见眼前是两个蓬头垢面的乞丐，其中一个果然是自己的女儿。
颜明感到脑袋“嗡”的一下，心说：女儿呀女儿，你为何不早点回来？如今自己错判了此案，而且已经上报，无法挽回。为了保住自己的乌纱帽，颜明不动声色，表面上让家人把颜君主仆说成是冒充小姐的乞丐给轰了出去，背地里派心腹把小姐主仆偷偷接了回来，藏在屋里，不再让她们露面。
颜君思念柳生，要去柳家，颜明一听又惊又怒，为了让女儿死了这条心，就说柳生被错判谋财害命罪，已经斩首。小姐听说柳生已经不在人世，立刻昏死过去，醒来后依然大哭大闹，她想到自己千难万险从强盗手里逃回来，就是要还柳生一个清白。现在柳生已死，她也不想活了，当晚就在后房上吊自尽，不料让家人救了下来。但她这一闹，倒是让柳生保往了性命。
原来，女儿回来后，颜明权衡再三，决定杀掉柳生。没想到女儿听说柳生不在，就不想活了，颜明怕女儿说到做到，只好先把柳生留着，并出了一些钱财，改判他到外地充军。
接下来，颜明让人寸步不离地看着小姐，他原想过些日子，小姐就能把柳生忘了。哪知这一过就是二十年，小姐忘不了柳生，更不肯嫁人，整天以泪洗面，憔悴得不成人样，早就失去了往日的美丽容颜。
二十年后，颜明因事被罢官入狱。这天颜君去看父亲，走到监狱门口时，见到了一个人，颜君大叫一声：“柳生，你还活着？我是颜君！”原来这时柳生已经成了这所监狱的主管，颜君上前相认，柳生却摇了摇头说：“你不是颜君，颜君已经死了。”颜君说出当年之事，可是柳生说：“我已经成家，是我岳父救了我，把我从充军的死亡线上拉了回来，我们不能再相认了。”