光绪年间，山东阳谷境内铁头山出现了一个伙强盗，领头的是个光头，人称“黑和尚”，麾下有百十多个小喽吴，四处打家劫舍，附近百姓苦不堪言。官府剿了几回，没占着半点便宜，知县晚上睡觉的时候还被人割了辫子作警告。
吴大有是阳谷首富，铁头山的强盗自然垂涎三尺，但是始终没有对他下手。吴家院墙高大，家丁众多，而且吴大有是开镖局发的家，年轻时候凭着一身过硬的弹腿功夫，在江湖上很有些名气。这两年闭门不见客，听说在家专心练武教徒了。阳谷的其他富商，还想请他出来当教头，组织民团共同抵御铁头山的强盗，但是不管是谁，都无一例外吃了闭门羹。弄得大家都在背后骂吴大有为富不仁，连点同乡之情都没有。
这一天，吴家来了两个客人，一个面色黝黑的健康汉自报家门，原来是以“铁砂掌”著称的程师傅。另一个年纪不大，穿得像个庄稼人，吴大有还以为是程师傅的随从，没想到这小伙子一进门就跪下磕头，口称“师傅”。
吴大有认了半天，仍然一头雾水，程师傅说这小伙子叫杨健康，是在路上遇见的，听说是吴大有的徒弟，就给带了过来。
一看师傅记不起来了，杨健康急忙提醒，十五年前他跟吴大有学过一个月的武功。这下吴大有总算想起来了，十五年前他把镖局关了，想过几天清闲日子，在家收几个徒弟传授一下自己的绝学。杨健康是一位老友介绍来的，吴大有一看他不像练武的料，但是欠了老友的人情，也只好勉强收下。没想到这个少年笨得出了奇，出尽了洋相，别人三天就学会的扎马，他整整一个月都没学会。吴大有实在忍无可忍，只好把杨健康撵出去了，没想到这小子居然还一直记着自己这个师傅。
眼下铁头山的强盗横行，杨健康在这个时候过来真是难能可贵，可像他这样的人能帮得上什么呀！吴大有皱了皱眉头，叫人领着他去看守后花园，这小子是个榆木脑袋，但也是个本分人，后花园住的是夫人小姐，有这样的人护院，比较让人放心。
等屋里只剩程师傅了，吴大有拿出一封信，上面写着：下月初八，借银八万。最下面画着个黑碗。程师傅一拍桌子：“这帮强盗真是胆大包天，张嘴就是八万。不过以老爷子你的腿功，再加上我这一双铁巴掌，这几个小毛贼不在话下，一两银子都不会让他们拿走！”
吴家紧锣密鼓地准备着迎敌，杨健康却在后花园门口像木头一样站着。小姐足不出园，有什么事都是丫鬟九月菊进进出出。九月菊看杨健康傻得好玩，问他十句话也回答不上来一句，经常被他那傻样逗得哈哈大笑。有一天，她发现杨健康的两只脚不一般大，左脚比右脚长出一大块来。这可真是稀罕事。九月菊回去告诉了小姐，连小姐都出来看了，没多大工夫，园里的丫鬟婆子们围过来一堆，把杨健康看得满脸通红，左脚急着往后缩。
九月菊看他怪可怜的，连忙把大家劝走了，过了几天，她送给杨健康一双新鞋，当然也是一只大，一只小。杨健康把破烂不堪的旧鞋换下来，蹬上新鞋，正好合脚，他感激地冲九月菊笑笑，却不知道说什么才好。
正在这时候，突然前面传来了嘈杂声，有个家丁慌慌张张跑过来报信：“快让夫人小姐躲起来，铁头山的强盗来了。”
九月菊吓得连脸色也变了：“这帮强盗大白天就来了，这可怎么办，老爷去年中风了，刚能下地走路，你们快去保护老爷。”
杨健康这才知道，原来师傅已经不能再动武了，他自己也没什么本事，但是护师心切，他随手抄起了根棍子就冲进了大堂。
吴大有正坐在大堂上，面无表情。有一个秃子正指着桌子上的一只铁碗说：“姓吴的，你也是前辈了，今天是初八了，银子准备好了我就拿走，咱兄弟谢谢你了。要是没准备好，你把这只碗拔出来放在我手里，我也没话好说。”