谁知,偏在这时,前院店门被敲得一片山响,接着人喊马嘶,喝声一片,一群持棍牵马的衙役拥着一位五品顶戴的官员,威风凛凛闯了进来。忙不迭迎接的店主牛老七见是本地父母官高州知府潘冬行大人来到,亲自伺候,小心地把他们让进事先烧了火炕的房间。接着高声吆喝店伙们快快为刘老爷一行安排住处,打水洗尘,烫酒做饭,烟一片雾一片好不热闹。只是知府老爷手下人多房子不够分配,惹得衙役头儿十分不悦,吼喝着让牛老七快想办法。
牛老七无奈,只好来到后院,给早惊醒了的逃荒难民和精瘦老者三人转圈作揖,恳请他们念其开店谋生不易,悄悄挪到另一间拴牲口的房子,给各位上差腾出地方。
大个难民听了破口大骂,精瘦老者的两个随从也火气大发。三人皆嚷着要出去跟那狗官讲理,妈的你们是人我们就是牲口
精瘦老者却像是心存顾忌,有点怕意,连连息事宁人帮店主牛老七说:“算了算了,出门在外谁都有个难处,与人方便自己方便。不就是住牲口棚嘛,里边麦秸窝里睡上倒比这光席冷炕暖和。”
大个难民气呼呼说:“刚才你还不正吹嘛!这阵咋不见你出头挡这个灾啦?”
精瘦老者苦笑笑说:“玩笑话嘛,何必当真,你真的不怕让人认出抓了回去?”
大个难民才忍气不响,跟大伙翘起脚尖做贼样钻进牲口棚麦秸窝中。不过仍然气不过,睡下竟将一只臭脚,故意伸到精瘦老者的鼻孔跟前。胖瘦两个随从见状几欲发作,都被精瘦老者的轻咳声止住了,惟闻他小心翼翼挪开那脚,不久即像是疲倦至极,竟而轻轻拉开鼾声。
知府潘冬行老爷漱洗完毕,挨火盆坐定,忽听他带来的枣红马还在院中树上雪地里咴咴儿叫,便命衙役让店主快给枣红马也找个合适歇处。那可是本老爷为钦差严军机准备的坐骑,若有一点闪失,小心老爷板子打来。
店主牛老七不敢怠慢,却又再次为难了:这店内房间到处已安排得满满儿的,这一匹娇贵的牲口可该拴哪儿去呢?他这里刚略露难色,脸上就“啪啪”挨了衙役头儿两个重重的耳光:“妈的,后院不是现成有牲口棚吗?”
牛老七捂着脸嗫嗫嚅嚅:“可、可我临时在里面让住了几个客不,亲、亲戚”
“什么?你敢违抗刘大人的禁令!”衙役头儿勃然大怒:“我看你是不想活了。滚,让他们马上朝出滚。是他们重要还是给严军机准备的坐骑重要?你这个不知上下轻重的东西!”
牛老七不忍,脸转向端酒观雪的知府潘冬行说:“这么晚了,让那些可怜人朝哪儿去?里面还有没成人的孩子”
知府潘冬行似未听到,只是漫步门外,抬眼望天,喃喃自语道:“恩师此刻不知身在何处?”目光里一片焦急关切之情。
衙役头儿见状不由分说,早领人一头冲进后院牲口棚外,用马鞭朝空里“叭”地甩了个响,厉吼一声:“都快给我起来!严军机的坐骑要入住于此,闲杂人等一律速速回避!”
牛老七怕里边的人吃亏,心一狠也朝里面喊道:“哎——里边的人听着,自古以来民贱官贵,大伙还是识相点吧!我这就去前院牵马,到时别说我这店主没有护过你们。”喊完便好说歹说,硬劝衙役们给里边的人一点收拾时间,和衙役头儿一同牵马去了。
谁知,当他们二次牵马进院,牲口棚里仍然悄无动静,那阵阵鼾声仍然在响,有人还磨牙说着梦话。
衙役头儿好不奇怪,探头想进去看个究竟。不想刚伸手一推房门,就觉头被挂在门两边的什么圆东西碰了一下。接着有人手持火引走了出来,不声不响将那两个圆东西点亮了。
门外众人定睛看,大吃一惊。呀,这点亮的竟是两只大红官灯。上书大大两个“严”字,另有“户部尚书,代天巡狩”两行字儿。衙役头儿当下吓得一跌,抖抖索索半天说不出话来。牛老七认出点灯者是给骑驴老者挑担的那个瘦子随从,也说:“乡党呀,这玩笑可开不得,冒充钦差,是要诛灭九族的呀,你们可别连累到我的头上。”
瘦子随从却阴着脸不发言,冷笑一声就进去了。
这一下,衙役头儿心里更没底了,慌得连跌带爬跑到前院,跪到知府潘冬行面前,大喊一声:“哎呀,老爷不好!户部尚书严钦差大人早住在后院牲口棚里!”
这一声如同雪夜里打了声响雷,震得满院子鸦雀无声。知府潘冬行正喝的一口美酒猛地卡在喉咙,噎得“阿嚏”打了个喷嚏。可他哪顾得了这些,忙不迭提袍穿靴,让人前边引路,一路小跑来到后院牲口棚门前,就咚地领着一干人等跪在雪地里了,口中高呼“接钦差大人官驾”,头把冻得冰硬的地皮碰得咚咚直响。
可是,奇怪,喊了半天“大人”,里边却长久无人应声,只有鼾声一声接一声慢悠悠响,好像都睡得十分香甜。
越是这样,外边跪着的人越不敢动。个个冻得手脚麻木,涕泪交流,满院喷嚏声打成一片。知府潘冬行更是从来没有受过如此大罪,最后喊“大人”时都带了哭音。想派人进去探个真假,又不敢贸然进去,只好屎壳郎支桌子——硬撑。看看跪了半个时辰,众人都要冻成冰棍,给精瘦老者牵驴的那个胖子随从,才像是尿急,提着裤子从里面奔了出来,睡眼蒙中似乎也没注意到外面跪的有人,对着墙角就“唰唰”尿了个欢。尿汁冒着热气臊烘烘扑鼻而来,熏得知府潘冬行大人脑涨头昏,直发恶心,竟而“哇”地把刚吃下的酒食全吐了出来。可他仍然不敢发作,反而拱手乞求:“万望上差禀告一声,有高州知府潘冬行一干人等在此恭接严大人官驾!”