大清乾隆年间，潮州有一个叫丁不死的飞贼，20多岁年纪，长得眉清目秀倒像个书生。他幼年时还真读过几年书，可缺少管束，逐渐干起了偷鸡摸狗的勾当，官府多次抓他不着，在当地小有名气，道上的同伙还给取了个绰号叫“柳叶飞”的绰号。
近日，有人见到他多次翻墙出入知府的宅院，不禁为他捏把汗。这贼娃子真是贼胆包天，要是被逮住，不砍头也得被剥一层皮。可那深宅大院里却没出现一点骚动，人们猜测他没能得手。
这当口，知府范德禄忙得不可开交，原来他已到退任年龄，就要辞官回乡了。因当今皇上降旨要离任官员必须接受朝廷特派大员的财产审查，查一查任期内个人财产是否与应得俸禄相符，范德禄正张罗恭迎特派大员的事。要说这范德禄，在任期间还真难找出有什么贪腐行为，只听说他喜欢弄些古玩字画，百姓感觉他行事诡秘，说不清他是好官还是坏官，听说他要走了，谁都没当回事。
转眼特派大员刘镇来到，范德禄殷勤招待，可那刘大员只耷着眼皮，拈着细须，对范德禄的奉承不理不睬，对范德禄的账目和私产盘查甚细，这晚还亲入范宅查验，搞得范德禄冷汗淋淋。虽没在宅院里找出什么来路不明财产，刘镇临走却丢下句话： “改天再来细查！”
他们刚要出院门，忽听后院喧闹起来，传来尖叫声：“有贼啊！”刘镇来了兴致，对贴身护卫说：“去看看，什么贼胆子这么大。”转到后院，只见火把通亮，照出厢房屋脊上蹲着的年轻人正是丁不死。家丁和衙役冲他叫骂，却无力上房捉他。刘镇皱紧了眉，命护卫出手。护卫一个旱地拔葱，飞跳上房，捕捉丁不死。丁不死却玩了个金蝉脱壳，从被护卫抓住衣领的衣褂中溜脱出去，翻滚落到房后，又蹿上院墙，骑在墙头叫道：“这宅子里有货，改天老子还来，不取他的这狗官就溜了！”说完跳墙跑了。
刘镇紧皱的眉头舒展了，低声对护卫吩咐了一番，护卫领命而去。刘镇回到下榻的驿馆。一个时辰后，护卫押来个被五花大绑、蒙着头罩的人。刘镇呵斥护卫无礼，亲手给那人松了绑…”
第二天一早，刘镇带人又闯进范府，命范德禄交出藏匿在密室中的古玩字画。范德禄一下脸白了，嘴打着战说没有。刘镇冷笑道：“你是不见棺材不落泪啊，来人，敲他的墙！”几个护卫操起椅凳朝四面墙壁敲击起来，一会儿，从一面墙里传出人的叫喊。护卫们找来镐头，扒开了这面墙，见里面是个夹层密室，丁不死抱着一些瓷瓶和轴画钻了出来，范德禄跌坐在地。
原来，昨晚被绑到驿馆的人正是丁不死，他在驿馆接受了刘镇的酒菜款待和一大锭压惊银。刘镇要他潜入范宅找到范德禄藏匿的宝物，许诺事成后将有重金酬劳。丁不死感激涕零，说刚才已在范宅找到了密室暗门，因不慎弄出响动，被家丁发现，如在天亮前人最疲乏时再潜入，必能得手。刘镇与他约定，潜入后就埋伏在那里，等他到来当场戳穿范德禄的谎言。
此时，刘镇斜睨着那些古玩对范德禄说： “等核算了这些东西的价值，就以受贿罪把你押送朝廷，谁让你要当铁公鸡哪！”范德禄跪地哀求刘镇手下留情，说愿将这些东西悉数奉送大人：刘镇狞笑着，让丁不死把东西摆到桌上，他要查验。他逐件看过后，脸又阴了下来，瞪眼问丁不死： “密室里的东西就这些吗？”丁不死点头称是。他又将刀子似的目光刺向范德禄，“你要是敢对本官有隐瞒……”范德禄磕头如捣蒜，发誓如有隐瞒必遭天谴，还说他多年积蓄都用在买这些宝物上了。刘镇哼了一声： “什么宝物，全是赝品！你这个有眼无珠的东西，活该你被骗！”说罢拂袖而去。范德禄扑向那些破烂，哭天抢地。
刘镇见在范德禄身上实在榨不出什么油水，只好给他开了“在任清廉”的准退证，放他回乡了。丁不死也没敢去向很恼火的刘镇讨赏，看到范德禄自己赶着五匹马拉的马车出了城，他就悄悄尾随在后。那是辆非常破旧的马车，车上只装着两口木箱和几个包裹，这样一个破车五匹马拉了一天却没走出多少路，细一看才看出原来那五匹马全是瘦马，走起来还都一瘸一拐的。天黑后，范德禄赶车进了山脚下的一家客栈，丁不死躲在山上的树丛中观望着。
三更时，有人在客栈院内打了个响亮的呼哨，立刻有十几个持刀人翻墙而入，闯进范德禄住的客房，搜翻打砸，却毫无收获。他们把范德禄揪到院内的马车前，逼他取出藏在车里的财物。范德禄哀叫没有，那伙人把那破车掀翻，也没找到什么，就叫嚷把车劈碎。