这屹立于湘楚之地的古城湘潭，提起来是无人不晓的。偶尔到郊外走走，无意中便可拾到半截秦砖一片汉瓦，不禁使人肃然起敬。城中随处可见古香古色的楼、台、亭、阁，标示着明、清时代的遗韵；而街巷交错，店铺林立，囊括起许多的繁华。官宦政客，豪商富贾，文人墨客，颇有些名声的，便可举出一长串名字来。单说丹青绘事这个行当，而且是以此为生计的，可说是成排列阵，各有风采。但此中的贺青剑、江雨溪，最为人称道。
贺青剑住在城中甚为热闹的文贤街上，凸立着住家兼卖画的一爿画寓，取名“青剑斋”。“青剑斋”的横额黑底金字，高悬在门楣之上，门虽设却常关，有求画者必须绕后门进去。这时候，贺青剑必定端坐在画室里，品着上等的君山毛尖茶。他年纪不大，今年才四十有五，面如金紫，下巴上留一撮短须，矮而胖，样子显得有些滑稽。城中人见着他，总是一拱手，尊一声“剑翁”。
他什么都画，山水、花卉、人物，但行家说他的画“平平”，比起他父亲逸云先生的画差远了。
逸云先生过世十来年了，生前确确实实是一个了不起的画家。他的虾、蟹、荷、菊及牡丹，称为“五绝”，在北京、上海等地办过大型画展，有“江南第一笔”之誉。
青剑自小在父亲身边转，学得若干技法，所以在父亲故去后，依旧操此营生。尽管他的画不怎么样，但求画的人却川流不息，且润格昂贵，因为画上的题款很特别：“逸云之子青剑画于X年X月X日”，还有其父生前所刻的印章“逸云之子”赫然钤在画上。
城中的官、商、仕诸人，求画必亲自上门，恭维地笑得灿烂，得画后再差人送上润笔银钱——当面付款，则为青剑所不许，以为有伤高雅。他画上的题款，是上款与下款齐头相并，以示不甘屈人之下。
青剑无子，常为“不孝有三，无后为大”所痛苦，因此对夫人颇有微词，但又无可奈何，夫人的娘家门第显赫。他也曾委婉提出过“讨小”的事，刚开口就被夫人骂了个狗血淋头，便再不敢造次。青剑毕竟满足，有名，不缺钱花，日子也就悠悠然地打发过去。
另一个画家江雨溪，住在城南的烂布街上，这是一条又窄又破又脏的街。没有门面，只有两间破瓦房，一间画画，一间住人，另搭一爿矮棚屋作厨房。门外用白纸写着：“雨溪画舍。”没有写润格，因为怕人笑话。
雨溪今年四十八岁．妻子比他小三岁，一个儿子十六岁，读过几年书，没有继承家风学画画，送到水果行当学徒去了。儿子哪知道其父的心，思：画画苦哇，以此谋生难，要出大名更难，还是学一门实实在在的技艺吧。