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胡小光是在国庆节前一天被绑赴刑场执行枪决的。起初于佳并不想去看这个热闹，可是有那么一刻，头脑里突然冒出一个念头，想最后再见胡小光一面。于是，这个念头固执地驱使他来到大街上。
那会儿公审大会已经结束，胡小光和另外几名死刑犯分别被押在两辆卡车上游街。他的背上插着一块硬纸牌，上面写着用红笔打了勾的他的名字。从他脸上可以看出他的身心所承受的巨大绝望和无奈：他的眼里因极度恐惧得不到释放而产生的茫然。当他从熙熙攘攘的人群里捕捉到于佳的身影时，他那死鱼一样的眼睛突然一亮，并迅速转动了几下。他的精神也为之振奋起来，好像落水的人抓到一根救命竹竿……
转瞬间卡车开过去了，而胡小光最后的目光却深深印进了于佳的脑海。在后来的许多日子里，他经常想起胡小光那张稚气未褪的脸，想起他绝望透顶却无可奈何的最后一瞥。
胡小光死前及死后，于佳始终没有停止履行诺言，他不断地为胡小光奔走申冤。可是，终因拿不出证据，使申诉无法进展。凭直觉，于佳相信胡小光没有杀人，他那段反复叙述的故事也应该是真实的，可就是找不到证据来证明它，光凭直觉当然解决不了问题。
办案人员对于佳说：“你设想一下，假如胡小光不是凶手，又会是谁呢?现场只有他和牛日兰两个人，他没有杀人，总不会是牛日兰伸手将自己掐死了吧?”
尽管公安的解释很具说服力，但于佳仍然固执地认为胡小光没有杀人。如今胡小光已经含冤离世，想必也是死不瞑目。于佳不忍心就此罢手，他无法拒绝一个已死的人曾经的托付。胡小光对他寄予了全部希望，他无论如何也要履行诺言。
于佳多次申诉皆无结果。海滨县办案人员被于佳缠烦了生气地说：有关胡小光杀人一案，经过认真调查得以破获。此案证据确凿案情清楚，且人证物证俱全。你仅凭一个死刑犯临死前的挣扎，凭他不切实际地为自己开脱罪责，胡编乱造的几句谎言就信以为真，开口闭口说我们判错案了。这人命关天的大案能随便判错么？
于佳坚持道：“胡小光没有杀人!至少不是蓄意杀人……我相信他讲的是实话。”
办案人员挺恼火：“你三番五次为朋友翻案，这种心情我们能理解。可是，你想翻案必须拿出确凿证据。如果拿不出强有力的证据来证明胡小光没有杀人，我劝你不要再来胡搅蛮缠，否则追究你妨碍公务罪……”
三年后，处于半瘫痪状态的公检法逐步完善；社会上遗留下的冤假错案也一一得到纠正。于佳趁着这股东风继续上诉，可仍旧是狗咬刺猬无从下口。有一次倒是受理了，警方还派专人调查此案，前后折腾了好多天，结果仍因找不到新线索无法操作。
一次次努力换来一次次失望，渐渐地连于佳本人也开始怀疑，胡小光是否是真冤枉了。
1979年春天于佳回到上海，在一家日用化工厂工作。接下来结婚生子，上班下班，日子在忙忙碌碌中过去了三十年。有关海滨县的许多往事已逐渐模糊淡忘，唯有胡小光一案始终在他心里装着，时常在梦中见到胡小光可怜兮兮的样子。
因为无法履行诺言，于佳一直处在深深的不安之中。难怪有位哲人会说：当你没有把握时，请不要承诺。
于佳时常这么想，自己仅凭直觉认为胡小光没有杀人，感觉肯定不能代替事实，但有一点始终令人想不明白：胡小光身处绝境，根本没必要特意编造一个故事反复讲给他听，并且求他按故事里的情节为他申冤。胡小光受过教育他应该清楚，仅靠编造的东西根本翻不了案，他又何必枉费心机呢?
于佳坚信胡小光没有杀人，却找不到证据来证明，难道凶手真能做到天衣无缝?
由于外商撤资，化工厂须资产重组，车间决定临时放假两个月。
于佳正盘算如何使用假期，突然一个大胆的想法浮上心头：为胡小光冤案再作最后一次努力，如果仍无希望就彻底放弃。虽说自己手中尚无直接线索，但可以寻找与线索稍有牵连的东西，从间接走进直接。
尽管犯罪分子手段狡诈，没留下明显破绽，但他的所作所为毕竟严重违反了自然发展规律，不可能连一丝一毫可供利用的蛛丝马迹都没留下。
经历过数百遍反复回忆，胡小光当年的讲述已深深刻进于佳的脑海。他对故事里的人物情节，熟悉得几乎能倒背如流。此刻，当他再次梳理这段故事的时候，脑海里突然闪现出一个人物，那就是当年牛日兰要搬的救兵。这是一个什么样的角色，叫什么名字?和胡小光是否认识?与本案有无瓜葛?
有关这个人物，是胡小光最后一次叙述时偶然提到的，而且是在随意的漫不经心中一带而过。
这个人物为何没有引起胡小光重视?也许是忘记了?也许他将这段情节混淆于牛日兰的其他谎言，比如刘木匠的大儿子等等。也许他怕节外生枝，怕办案人员责怪他胡说八道?
当初，这一带而过的细节同样没有引起于佳注意，现在细想起来，这个救兵有可能真实存在。如果存在，在本案中就该充当一个角色，即便是跑龙套的也不无价值。我不妨找他谈谈，说不定从他那儿能找到一些线索也未可知。于佳决定再去一次海滨县。