民国十七年，军阀孙殿英以军事演习为名，炸开了东陵，盗取了乾隆皇帝和慈禧太后的陵寝，在史册上留下了不光彩的一笔。可又有谁知道，早在孙殿英东陵盗宝的三年前，也就是民国十四年五月，就有人捷足先登，盗取了清王朝热河行宫珍贵古物达十余船之多。盗取行宫珍宝的就是时任热河都统的阚朝玺和在他手下任旅长的弟弟阚老勺。
阚家兄弟是两个祸国殃民的败类，哥哥阚朝玺外号“阚铡刀”，是个杀人不眨眼的混世魔王；弟弟阚朝俊绰号“阚老勺”，是个嗜色成性的恶霸地主。他们是亲兄弟，不仅横行乡里，而且祸及关内外。这兄弟二人的发迹和当时的东北王张作霖有着千丝万缕的关系。
故事还要从宣统三年（1912年）说起。那年的春节格外寒冷，盘山县盘蛇驿钱坨子村西头阚朝山家的院子里却暖意融融。
腊月二十三这天清早，阚朝山和媳妇张氏就忙碌起来了，一家人进进出出，为过年做准备。
阚朝山是阚朝玺的四哥。阚朝玺共弟兄六人，父亲阚连城是清末秀才，是乡间有名的讼师。他的字笔走龙蛇，遒劲有力，是当时一绝，乡间诉讼之事，都愿找他代笔承状，故有“刀笔邪神”的美誉。阚朝玺16岁那年，阚连城病故，兄弟们便开始闹分家，阚朝玺便和六弟阚老勺跟四哥阚朝山一起过。兄弟6人，数老五阚朝玺和老六阚老勺最为聪明机智，尤其是阚朝玺，少不安分，很早就想出去闯荡。阚朝玺的四嫂张氏为人善良，见阚朝玺学业不错，又有心向学，就变卖了压箱底的细软供他上学。阚朝玺也很争气，1903年考入锦州中学堂。他就学期间，很是勤奋，指望着走科举正途，光宗耀祖，但是还没等他参加科考，清廷便废了科举。这件事对阚朝玺打击很大，当时的阚家只是小门小户，供他到锦州求学，四嫂已尽全力，所以对他来说，“留洋”是并不现实的梦想，而当时的新式学堂又刚刚兴起，没有多大的诱惑力。经过反复权衡，阚朝玺决定投笔从戎，前去投奔张作霖。没想到，阚朝玺到了部队后，很快崭露头角，由一名字兵（吃兵饷的文书）很快升为统领总部的书记长。
往年，阚朝山家过年并没有这么热闹。前两天，老五朝玺来信，说今年要回老家过年。听说老五回家，阚朝山的心里乐开了花。夫妻俩一边忙碌，一边谈论阚朝玺。
张氏道：“他爹，没想到，五弟这么有出息。”
阚朝山道：“惠贞，还不多亏了你。当初，要不是你变卖细软供他上学，他哪儿来的今天？”
张氏道：“话虽是这样说，可还是五弟脑瓜儿灵光。”