下午七时许，食堂的伙夫准时烧好了红烧野猪肉，队员们开始在营地吃饭聊天，有的人聚在一起喝酒猜拳。起初，并没有人注意到蒋孝志和李亮没有如期归队。但随着时间的推移，临近黄昏时仍不见二人的身影，这使王延增隐隐感到一种不安。他心里清楚，蒋孝志做事一向作风严谨，时间观念极强，一般情况下会在规定时间准时归队，除非发生意外。像今天这种事，许多年未曾发生过，肯定事有蹊跷。为了减少发生意外的几率，王延增命人通知吕小良即刻带上枪械过来，随他一起到前方的一处高地一探究竟。
这是一座高大的沙丘，若在白天，方圆数公里可尽收眼底。王延增和吕小良爬上沙丘时，天色已暗。王延增用望远镜环顾四周，除能见到不远处的三脚架坐标外，并无发现其他目标。他又命吕小良朝天空放了几枪。枪声可在沙漠中传出数公里远，如果蒋孝志听到枪声，会立刻明白队友的用意。等待许久，仍没有回音。眼看天色黑了下来，二人只好动身返回营地。
天黑之后，蒋孝志和李亮仍没有回到营地，整个营地笼罩在一种不安的气氛中，谁也说不清接下来会发生什么事。虽然，两部卡车已经启动，汽车大灯的强烈光束射向大漠远方，可为迷途的队友指引方向，但见不着人回来，王延增内心的焦虑更是与时剧增。他不停地在营帐外走来走去，显得忧心忡忡。宗玉程和吕小良则悄悄站在队部营帐前，像做错了事的孩子，甚至不敢正视王延增一眼。王延增有回从他们身边走过，真想停下来狠狠地训斥他们一顿，可转念一想，若把今天发生的事推到两个年轻人身上，于情于理多少有点牵强，因而打消了怪罪他们的念想。宗玉程和吕小良也看出了王延增的心思，只是静静地守候在营帐外，期待着蒋孝志和李亮会突然出现在他们面前。那时他们才能如卸重负，回到营帐内美美地畅饮一回。
塔西南沙漠的黑夜空旷而寂静，随着时间的推移，越来越重的寒气开始在大漠中弥漫开来。王延增回到营帐内穿上棉衣，刚刚点起一支烟，却突然发现帐篷轻轻抖动了一下，接着就听到一阵奇怪的响声。多年的荒漠勘探经验告诉他，风暴将至。正在他不安地揣测着天气将如何变化的时候，整个帐篷突然摇动起来，沙漠风暴骤然到来。霎时，天地被搅得一片昏黑，汽车大灯也只能照到前方几米远的地方，整个营地顿时淹没在狂风的怒吼声中。对失踪流落沙漠的人来说，面对如此恶劣的天气变化，不仅仅是对人的意志力的一种考验，而是极有可能将人推向绝境。
此刻，王延增脑海里出现一片空白，他甚至不敢设想事情会有什么样的后果。他和蒋孝志是安徽同乡，一九四八年同月同日入伍，后来又一起参加了解放战争和朝鲜战争。入朝作战期间，他们又同在一个步兵团，他当时担任排长，蒋孝志则是全军最出色的狙击手之一。他至今仍然清楚地记得，若不是蒋孝志及时援手，自己至少有两次可能被对方的狙击手射杀。他们不仅是战友，也是战场上的生死兄弟。从部队转业后，两个人又同时来到新疆石油单位，他们是全处公认的最好搭档。可眼下，生死战友迷失在茫茫沙海之中，前途难以预料，而自己却不能为战友尽绵薄之力。王延增心里明白，现在想什么都是徒劳，他只能暗暗祈求上苍保佑战友躲过生死一劫。
王延增渐渐从迷惘中恢复了理智，蒋孝志和李亮已确认失踪无疑。他立刻命报务员向基地发报，将现实情况通报上级领导，并请求基地给予支援。
外面依然是狂风大作，吕小良不敢贸然在大风中赶回警卫班营地，而是留下来跟宗玉程挤在一个床位上。营帐内一直亮着马灯。到了下半夜，大王和钻井组的其他三名队员已经睡熟了，可宗玉程和吕小良却无法入睡。他们心事重重，深深陷入了一种无法摆脱的自责之中。试想，若不是他们私自跑到苇湖狩猎，蒋孝志和李亮也不会在那个时间段离开营地，更不会走失在大漠中。凡事都有因果，两个年轻人并不怕承担责任。二人私下里悄悄讨论这样一个话题：是否等大风一停，他们即刻带上食物和水，牵上骆驼闯入沙漠，去寻找失踪的蒋孝志和李亮？