楔子
1900年8月14日凌晨，随着一阵密集的炮火,北京西直门厚重的城门轰然倒地,八国联军的士兵在火力的掩护下蜂涌进入已不设防的城门，在此顽强抵抗了十几天的清军和义和团此时已作鸟兽散了。
联军统帅瓦德西在部属的簇拥下，跨过清军士兵和义和团义士的尸体，踩着被炮火轰下的城砖登上了城门。在被炮火轰击的千疮百孔的箭楼上，他向东望去，晨辉下，黄瓦红墙的紫禁城显得越发神秘。他微微眯起眼睛，神情之中有几分敬仰，又有几分得意。这时一个军官跑步来到他跟前，问道：“统帅先生，部队下一步如何行动？”瓦德西诙谐的反问道：“你说呢？亲爱的先生。”还没有等那个军官回答便说道，“我要去坐坐大清帝国皇帝的金銮宝座。传令各友邦部队发兵紫禁城！”
就在瓦德西和他的八国联军踏进紫禁城的同时，京东通惠河平津闸码头，一艘楼船正缓缓驶离码头向运河方向而去。这是一艘专门服务于扬州商会会馆，专门为往来于京城和扬州之间的商贾运送货物，同时兼具代步功能的船。扬州商帮的富贵是有名的，尽管是客货两用船也装潢得整洁舒适。此刻在船楼尾部一间小巧的房间里临窗坐着一位年纪约在三十岁上下面容姣好的女子。她透过笼罩在河面上的水汽，望着这个生活了十余年依然十分陌生的城市心中有几分怅然，同时又有点兴奋。使她有些失落的是在宫中呆了十几年就这样不明不白地离开了；兴奋的是终于离开了那个能让人发疯的“活棺材”。
十几天前，因为害怕联军打进北京城，太后老佛爷带着光绪帝匆匆丢下偌大的北京城和满城的百姓溜了。紫禁城里一时间群龙无首，宫女太监纷纷各奔东西。眼前的这位原本在太后宫中做梳头宫女，她见人们逃的逃了，投亲的投亲去了。她在京城举目无亲，便决定回扬州老家。临走时，她见宫女、太监们纷纷将宫中的珍宝拿走，她也随便拣了几样珠宝和一件玉圭塞进自己的小箱子里出了宫。
就此她和她的家人注定不得安宁了。
一
扬州城东郊瘦西湖边上，有一处三进的大宅院，青砖黛瓦，朱门雕梁。院子里树木扶疏，翠竹深深，一看便知这户人家主人的品位非同一般。
这家的主人姓陈，世代书香，早年参加过科举考试中过举人。有了做官的资格，然而他却不想求取功名，考试纯属娱乐一下自己喜欢读书的“心”。此刻陈老爷正在书房里读纳兰性德词，这时，老仆李嫂进来向他报告道：“老爷，大小姐回来了。”
陈老爷放下手中的书，淡淡地问道：“你说谁回来了？”
“我们家大小姐回来了呀。”李嫂回道。
“你去跟她说，这里已经不是她的家，我也没有她这个女儿。”陈老爷冷冷地说罢又去看他的书。
“这……”李嫂无奈地摇摇头，还想说什么，可是陈老爷根本就不想再搭理她。
此刻在前厅，陈太太和陈小姐正哭得抱作一团。说起来这娘俩已有十几年没见面了。陈太太将女儿拥在怀中，一边痛哭一边埋怨，“你这个死丫头，你个冤家呀，娘以为今生今世再也见不着你了，真的是你吗？”
“娘，是我，您睁眼看看，我是您的女儿陈媛儿呀，娘，您难道看不见我了吗？”陈媛儿仰着挂满泪水的脸，看着娘那双毫无光泽的双眼哭得更伤心了。她哪里知道母亲的眼睛就是因为思念她，伤心过度哭瞎了。
原来，在陈媛儿二八之年，陈老爷和陈太太见女儿已到了谈婚论嫁的年纪，就将女儿说与世交王员外的公子王诗明。这可是个远近闻名的才子，十五岁那年便考中秀才。目前在家父和族人的鼓励下正继续苦读，希望能中个举人谋取个功名。根据王公子的才能这一切都是顺理成章的事情，用现在的话说“前途一片光明。”别看陈老爷自己不看重功名，可是却希望女儿能走进这样的人家。不过这些都是陈老爷的想法，陈小姐可不这么想，其实，她对自己的远房表哥心仪已久。
说起来陈媛儿的这个表哥陆辰飞也不是个等闲之辈。陆家祖上都是习武之人，威名远震苏、浙、皖。陆辰飞从小便跟开镖局的父亲习武、押镖，走南闯北，见多识广，为人豪爽，深得陈媛儿爱慕,两人私底下定了终身。
媒妁之事，父母之命。当陈老爷和陈太太知道陈小姐私定终身，而且又是这般家境，在陈老爷看来这简直就是大逆不道，陈小姐就是说破天也无法说通陈老爷的心。陈老爷将陈媛儿关在家中，谁知这陈小姐血性十足，在丫环的帮助下，从阁楼上放下一根绳子逃了出去。在扬州城里正好看见宫里正在招募宫女，陈媛儿想，既然与自己意中人无法成婚，那么这个家就没有什么可以留恋的了。陈媛儿一跺脚报名当了宫女。
就这样，陈老爷和陈媛儿从此天各一方，音讯全无。陈太太思念女儿哭瞎了双眼。
原来以为就此不再相见。
谁知世事难料，隔了十几年陈媛儿又回来了。陈老爷对女儿突然回来颇不已为然，经过这十几年，他已将这个女儿忘了，只当没有生养过。这会儿依然在看他的书。
李嫂进来给陈老爷续了杯水。一边收拾案几一边唠叨：“老爷也是的，小姐走了这么多年，你的心就这么硬，真不想去看看？”
陈老爷有些不高兴：“你叨叨个啥！”
“是，我多嘴。”不过李嫂还是忍不住说道，“小姐可带回来了不少宝贝呢，有一件什么玉圭，说是当年乾隆爷为母亲八十大寿献的寿礼。”
“嗯、嗯。”陈老爷漫不经心地翻着书，突然将书一丢，“你说什么？”
陈老爷的神情让李嫂吃了一惊，连忙回道：“小姐带回来一个用石头做的玉圭，说是乾隆爷给太后的寿礼。”
陈老爷神情有些恍惚起来。早就听说乾隆皇帝是个大孝子，为了给天下百姓做表率，到五六十岁上无论公事有多忙，仍然坚持天天给太后请安，无一日偏废。在太后八十大寿前，乾隆令宫中造办处用上等和田玉雕凿了一个玉圭，作为寿礼敬献给太后，要太后经常把玩调理气血。有一次，太后生病，连续多日昏迷不醒。太医院多名太医为太后观脉认为太后气血两亏，凉湿虚盛。乾隆得知后令人将玉圭置于太后胸前。这让太医们百思不解，明明太后体弱火虚，用玉器置于太后身上岂不是雪上加霜。但这是乾隆爷的决定谁敢反对啊。过了两天太后的病情居然不治而愈了。
陈老爷想：难道这件宫中重器被女儿拿回家了？这可是大逆不道的事情呀。现在陈老爷不能再无动于衷了。他随李嫂急忙来到前厅，只见母女俩依然在抽抽嗒嗒地说着什么。陈老爷没有搭理女儿，径自走向摆在案桌上的玉圭。他伸了两次手，终于没敢去碰。摆放在案几上的玉圭白如羊脂，不用接触就能感觉到一种浸入肌肤的温润；造型简约之中自有万千气象。陈老爷转身向女儿颤声吼道：“你怎么能将这样的宫中重器拿回家，这可是要杀头的呀！”
还在落泪的陈太太不乐意了，说道：“女儿这一走十几年，能在我活着时见面真是老天有眼。孩子一回家就杀头不杀头的，依我说既使这东西女儿不拿回来也会让外夷抢了去。”
“妇人之见……”陈老爷想说什么但是没有说出口。他望着那玉圭发愣，他无法知道眼前的这件东西带来的是福是祸。但是不管是福是祸，最要紧的是，家中有了这件东西千万别泄露出去。他立刻传下话去：“不要对外说小姐回来了，乾隆玉圭更是不能让外人知道。”
二
扬州城最热闹的商业街市广陵街东口有座三进院的大宅子，朱漆大门，门口一对石狮子显示着院子主人的显贵。十月份的天已有些凉意，廊子架上的紫藤叶子已泛黄。穿着件灰色和服的中岛一郎正在紫藤下来回踱步。他不时地停下来逗一逗挂在紫藤下的画眉鸟。这时，一个梳着中分头的人快步向中岛一郎走来，他对着中岛行了个日式鞠躬。但是明眼人一看便知这是个地道的中国人，只是头上的辫子不知到何处去了，也不知还算不算大清子民。
“中岛先生，事情已经搞清楚了，西湖陈举人女儿确实是从北京逃出来的。据他家仆人说，陈家女儿确实带回了几件宫中宝物，其中就有你说的那件乾隆玉圭。”
“哟西。”中岛一郎满意地吩咐道，“我们去拜访一下这位陈举人。”
这个中岛一郎原是个日本浪人，在中国混迹了几年开了个商社。
这次八国联军攻占北京，还抢劫了紫禁城，皇家宝物散失到社会民间，扬州历来是古玩珍藏集散地。中岛一郎准确地判断到他大捞一把的机会来了。果然，很快就有人向他透露了乾隆玉圭的事。对于这玉圭的故事他也知道些。如果能将玉圭弄到手，献给皇室那是何等功劳，到时候天皇赏赐个梦寐以求的菊花武士刀也是有可能的。
中岛一郎在翻译兼管家毛获的引领下来到陈举人家。陈举人慢慢将眼睛移离他的书，看了看眼前这个穿着件黑色和服，脚上趿拉着木屐，腰上人五人六地挂了把武士刀，五短身材的日本人，说道：“噢，扶桑人，找我有什么事？”
中岛看陈举人没有让坐的意思觉得有些尴尬，但一瞬间便恢复了矜持。他向毛获一挥手，毛获上前道：“中岛先生听说贵府小姐回家了，特来道喜。”
“我与中岛先生素未相识，不必这么客气。何况贱女小姐身子丫环命，蒙国难得以回家何来之喜？”陈老爷的态度不冷不热。
毛获见陈举人态度冷淡，便有些生气：“中岛先生可是远道而来的客人，你这般对待实在是有辱书香门风。”
中岛见毛获要与陈举人翻脸，便将他斥下，自己上前来了个九十度的鞠躬，说道：“陈桑读书之人心气高，鄙人不在意。听说陈小姐回家时带回来件宝物，如陈桑有意出让，鄙人愿倾其所有与之交易，请陈桑开个价。”
“我说是哪一辈的祖坟头上冒青烟了，有贵客上门呢。可惜，家女根本就没有将什么宝物带回家，犯上作乱的事可不是草民该干的事，至于你们洋人如果看上什么何不去宫里拿，你们不是已经去过了吗？”陈举人话中夹枪带棒调侃道。
“八嘎！”中岛一郎暗暗骂了一句，脸上却挂着阴损的笑意，说道：“在你们中国，平民百姓私拥皇宫圣物的后果，陈桑应该是很清楚的。不如我们做个交易，你得了利益从此荣华富贵，我也得到了仰慕的圣物，公平交易，何乐不为呢？”
“本人根本没有你所说的什么玉圭，就算有也不能给你，那是咱老祖宗的东西。还是那句话，你们看上什么直接去找朝廷要，小民这里没有你所要的什么宝物。”陈老爷说完端起茶碗，表示要送客。
毛获恨恨地说道：“陈先生日后只怕是要后悔的。”
“八嘎！”中岛恶狠狠地骂了一句，不知是冲陈举人还是毛获。