萌渚岭是我国华南地区著名的五岭山脉中最南面的一座山岭，它连接粤北桂东湘南，横跨三省(区)，岭上奇峰千仞、林木葱茏，野生动植物资源十分丰富。这里是瑶族同胞的聚居区，世世代代，瑶胞们和境内的汉、壮、苗等民族一起和睦相处，在大山里生息繁衍。萌渚岭北麓湖南境内，有一个叫白芒坡的汉、瑶杂居的偏僻山寨，山寨里有一户余姓的瑶族人家，眼下是这个小山村里最困难的家庭。
户主余大水，本是一个壮劳力，前年烧炭时因炭窑坍塌，双腿自膝盖以下被压得粉碎。他在医院里躺了三个多月，命虽然保住了，但花了一大笔医药费，两条小腿都被截掉，出院后只能坐在凳子上干点搓草绳之类的活了。余大水的妻子盘腊梅在丈夫住院时为筹集医药费，把房子典卖给了别人，现在一家人只能住在因是危房而搬迁了新址的原村里小学的那间摇摇欲坠的土坯房里。
他们有一双儿女，大的是女孩，名叫花姑，聪明娟秀、勤劳善良，今年满十六岁；小的是男孩叫英志，今年才十三，刚以全县升初中统考第三名的好成绩考入县一中。本文的主人公花姑原来也是县一中的高一学生，而且品学兼优，很有希望成为这个偏僻瑶寨的第一个大学生，但父亲出事之后，懂事的她便不得不含泪退学了，因为她除了要协助母亲照顾父亲之外，还要挣钱养家还债、供弟弟上学。
转眼已是七月盛夏，萌渚岭上的山苍子成熟了，这是花姑盼望已久的时刻。山苍子是这里特有的一种林副产品，它状如黄豆粒般大小，成熟后碧绿晶莹，一串串地吊在山苍子树上，特殊的香气总引得蜂飞蝶舞。因为它蒸出的油可以用来提炼高级香精，所以一直是外贸出口的抢手货。每年这个时候，山下大大小小的炼油作坊都竞相用高价收购它。花姑从十岁起就跟爸爸进山采摘，对岭上山苍子树的分布情况很熟悉。山苍子的采摘期有半个月左右，每年的这半个月时间都是本地山民忙碌而充实的节日，因为山苍子值钱呵，它是这一带山民每年最重要的收入来源。去年七月，花姑全家采山苍子的收入就有八百多元呢。各村寨约定开山采摘的那天清早，花姑匆匆起床带上一团用桐子叶包的冷饭，背着背篓，就一个人急急地上山了。
岭坡上薄雾未散，水草上仍然挂着露珠，但上山采山苍子的人却早已三五成群，在岭坡上忙碌开了。由于山苍子的收购价又有提高，今年到山上采山苍子的人比往年更多。花姑采满半背篓后，在半岭上转来转去，到处都是人影，好久都没有找到未采摘的山苍子树。眼见时已近午，上山的人都在陆陆续续地吃饭团了，但花姑却没心思吃饭。想着床上躺着的老爸，她疲倦的双腿又增添了力气，于是她索性离开半山腰人多的地方，一个人奋力向峰顶爬去。花姑正低着头爬山，突然一只体躯硕大的黑眉叶猴从天而降，神速地从她的背篓里捞过饭团，抓着树枝三荡两荡，坐到了离花姑有七八丈远的一根树杈上，一边嗅着饭团，一边冲花姑做着鬼脸。“死猴子，你抢了我的午饭，我吃什么呀?”花姑大急，一边骂着猴子，一边追到树下。萌渚岭上的黑眉叶猴不少，花姑原来上山就经常见到，但被猴子抢去东西还是第一次。等花姑走近，猴子又灵活地荡起秋千跳到了另一株树上，还是隔着七八丈远，对花姑挤眉弄眼，像故意寻她开心。恼怒的花姑又跟了过去，大声喝斥着猴子。不知不觉间，她跟着这个猴子竟走入了那片常人不敢涉足的原始次生林里。这里叫鬼毛坡，传说中有一群长毛鬼住在这里，专吃人心，所以当地人一般都不敢进到里面去。这里生长着许多珍贵的树种，有水杉、银杏、苍柏、三尖杉、桢楠、银鹊树、红豆杉、柔毛油杉、火炬松、湿地松、青皮竹、多花山竹子、天料木、铁榄……吐绿披翠，枝柯扶苏，真是别有洞天啊！初次踏入这神奇世界的花姑看得眼花缭乱，正好奇间，忽然她醒悟到是进了鬼毛坡了，这一惊非同小可!刹那间，许多关于鬼毛坡的恐怖传说涌入了她的脑海。当她急急转身，想退出去时，蓦地，一大片吱吱喳喳的声音快速地由远及近，跟着四周树木乱晃，受惊的雀鸟四散乱飞。“长毛鬼”!花姑的脑海里不由得蹦出这三个可怕的字眼，她吓得一屁股坐在地上，闭上眼睛，全身簌簌乱抖。