万自生下地就没了爹娘，打懂事起就是在洋人教堂办的救济院里讨活命。民国二十六年，鄂豫鲁皖四省大饥荒，赤地千里，饿殍遍野。救济院倒闭，万白外出流浪，在深山狭道旁，用掏的鸟蛋救活了一个垂危的老人。而后，万白与老人辗转回到占城，住到城北佛济寺。寺庙破败，不能全力善助。此时的老人，又病重至瘫，命若悬丝。于是，九岁的孤儿万白只有四处乞衣求食，又帮寺僧垦荒种地，以顾两人温饱。虽穷困艰难，但有亲情濡沫，万白倍感温暖，对老人至敬至孝，二人遂情同父子。时间稍长，老人神志行动渐渐恢复。万白于是外出为人帮工，生计略见宽余。老人便教万白识字画画，又收万白为徒，正式传授给他木刻技艺。
万白十二岁，头一次不让师傅帮手，独自完成了一幅门神画，那是一张秦琼和一张尉迟敬德像。域印出来，师傅为他评画，先把木版端在手上，仔细端详，用鼻子细闻，又让万白扶他到门外对着太阳，一条一条看刀纹。
师傅看到最后，口里轻轻吐出了一个字，好。
万白高兴之极，内心狂跳，他颤抖着声音问道，师、师傅，你是说，我、我出师了?往后，往后也能跟你一样当、当刀王了?
师傅听了，没有看他，没有答话，独自出门上了大街。
回来时，师傅一只手提了一把新夜壶。一只手提了两只鸡和一块肉。
师傅亲自下厨，一切不要万白动手。饭菜上桌，师徒二人坐好，师傅从夜壶里倒出两碗乳浆般的“地封白”黄酒，递一碗给徒弟，自己端一碗，开口道，万白，你知道师傅为何用夜壶装酒?万白想一想，说，师傅，我不知道。
师傅听过，脸上浅浅一笑，抬起酒碗说，来，万白，这头一碗，师傅先敬你。万白一听大惊失色，正要说话，师傅用手止住他，接着道，师傅是豫南商城人，大名沈逸真，那年闹大灾，一家人死尽，我出来找当兵的儿子，不料突发急症，几乎丧命，不是你救我，早就成了黄泉之鬼。所以师傅要先敬你一碗。你不必推辞。来，喝。
两人喝完，沈逸真又说道，师傅今天看了你的刻版和刻画，刀功虽说还欠老到，但大气已成，前程无量。我沈氏本坊年画后继有人了。这第二碗酒，是为你学徒出师的，来，喝。