一
那个乡下女人来公安局报案的时候，正是大年初一早晨八点钟。那天是吴征值班。吴征负荷着去年的困怠看了那女人一眼，用目光问她：大年初一你报什么案！
那乡下女人说她的男人给一个果品厂的老板当雇工，除夕夜还未回家。她等了一夜，直到邻家响起了鞭炮声，仍不见丈夫回来。她惶惑地去了那个老板住的村落，那个老板说她的丈夫已于昨天上午回了家，而且还拿了工钱，她说没见到，那老板怀疑是她讹钱花，便给了她500元钱。她拿着500元钱就来报案。说着，那乡下女人从腰里掏出一沓儿钱，让吴征看。
“你丈夫叫什么名字？”吴征问。
“叫牛宗汉！”
“被谁雇工？”
“吴犁青。”
“哪个村？”
“吴阁楼。”
“离你们村多远？”
“12里。”
“你们是那个村的？”
“牛营村。”
“归哪个乡管？”
“颍河。”
“吴阁楼也归颍河吗？”
“是的！”
“哦，你们是一个乡！既然是一个乡，这种案子你就应该先找派出所！”
“我去了，可乡里没有人！”
吴征没说什么，他知道颍河乡派出所每年初一值班的多是张安平。这个家伙是颍河镇人，8点钟以前，他是决不会去办公室受寂寞的。
这时候，电话铃突然响了起来。吴征刚抓起话筒，便传来了张安平的公鸭嗓子：“刑侦科吗？”
吴征“嗯”了一声，接着报了姓名。张安平听得是吴征，显得很兴奋：“吴科长，新年好？”
“新年好！”吴征望了那女人一眼，觉得不便与那小子逗乐，便应酬了一句。
“吴老兄，祝贺你！开春第一案，我处发现一具男尸！”
“什么？”吴征怔了。他悲哀地看了看那个乡下女人，深怕她听到了这不幸的消息，好一时才稳定了情绪问道：“什么地点？”
“牛营西大洼！”
“好，我马上去，注意保护现场！”
吴征顾不得与张安平多讲，挂了电话对那女人说：“你稍等一下，我送你回去！”
那乡下女人像是预感到了什么，双目紧紧地盯着那电话，面色有些苍白。
二
死者的尸体痛苦地扭曲着，躺在血泊之中。天寒地冻，血已结了薄冰，阳光下闪着寒光。头部像是被什么猛击了一下，流淌出鲜血，血已凝固。凝固的血如网状罩满了面部，很是令人可怖。从姿态与伤势上看，很明显是他杀。周围的脚印凌乱，到处是搏斗的痕迹。
助手打开了相机，从各个角度拍照。张安平喝斥着围观的人，现场越发明晰。
吴征抬头朝四下眺望一下，这里正是大洼中心，周围的几个村落隐约可见。从血的结冰情况看，死者至少遇难已有七八个小时。吴征就想起了那个大年三十失踪了的雇工牛什么汉。
吴征想着就叫过那个乡下女人，问她说：“你认得他吗？”
那女人走过去，惊恐地看了看死者，摇摇头。
“死者面部变形，你要认准确！”
“不是他！”女人又鼓起勇气看了一眼死者，肯定地说，“不是他！”
吴征上提的心落了下来，松了一口气。他看了看周围观望的人，高声问：“有人认得他吗？”
许久，没人回答。
后来有一个人走了出来，用不肯定的语气对吴征说：“看样子他好像胡小杰！”
吴征看那人很文静的样子，便也和气地问：“你知道他是哪个村的吗？”
“胡庄的！”
“离这儿多远！”
“有十多里路！”
胡庄归杨集乡管辖，必须与杨集乡派出所取得联系。吴征对那人说：“能否协助我们跑…趟？”那人迟疑片刻，应允了。张安平发动了摩托，让那人坐进边斗里，直往东而去。
吴征让助手取了脚印和指纹，然后又仔细地搜索死者周围的物什。除去踏烂的麦苗，便是深浅不一的脚印……突然，他发现了一颗纽扣儿！那是一颗军衣上的塑料纽扣儿，深赭色，铜鼻儿，被人踩入冻土内，只露一点边儿。他戴上手套，极其小心地拣了起来。
扣子的凸处已被磨平了。
吴征看看死者，死者穿的不是f日式军衣，而是一件破皮夹克。他走过去拉开那夹克拉链，内里是毛线衣，又脏又腻。