红旗工艺美术厂是个已倒闭多年的老厂子，最近，政府卖地大搞建设，当开挖到几排老平房──废弃多年的职工家属院时，在一家院落的地基中惊现一具尸骸……这个消息顿时四面传开。
刑警队长牛根生带人赶到现场，初步判定死者是位成年女性，死亡时间大约在二十多年前。死者是谁？怎么会被埋在职工家属院的地基里？这时，传来厂退休职工胡保田喝农药自杀的消息。当年，胡保田就是这间宿舍的主人。胡保田留下遗言，承认自己杀了人……二十多年前的一天，年轻的厂出纳董小艾从银行提出大家当月的工资，被他悄悄骗入家中杀害……
退休考古专家--牛根生的父亲牛爱国听到这个消息，顿时泪流满面。他和董小艾的父亲是最好的朋友，当年董小艾突然失踪，她父母受不了这个打击，先后悲伤离世，她父亲在临终之际，拉着牛爱国的手说：“如果有一天找到我女儿，一定在坟上告知一声。”
牛爱国来到老朋友的坟前祭奠一番，承诺尽快将小艾尸骨移来安葬。当他准备回去时，牛根生吞吞吐吐地告诉他：经技术部门进一步检测，死者的年龄已经超过三十岁。
什么？小艾失踪当年二十一岁！显然，一定不是小艾的尸骸！牛爱国抱怨儿子粗心，牛根生委屈地说：“那家伙遗书上写的有鼻子有眼……”牛爱国叹了口气，说：“不过，那家伙的遗言应该是真实的，可是，小艾在哪里？”
牛爱国让牛根生带他来到案发现场，看见现场被挖得一片狼藉，牛爱国很生气：“你们应该学点考古学，这简直是破坏……”说着便爬入挖出骨骸的土坑，对着土层剖面仔细查看。还好，土层没有被完全破坏，还可以判断出死者当时的姿态--她一只脚跪蹲着，脸朝上仰，一副惊恐万分的样子……牛爱国的结论是：这个女人是被活埋的。突然，他又惊诧地自言自语：“奇怪！这个洞穴向右倾斜下来，洞口来自隔壁，人却死在这里……”
牛爱国的话让牛根生吃了一惊，老爸的发现太重要了！这时，他想起存放在局物证室的死者骨骸和遗物，如果让老爸看看，说不定还会有什么新发现呢！
尸骸的手骨里握着一枚明代永乐年间的铜钱，一条尚未腐朽的人造革皮带上也铆着十枚同样的铜钱……铜钱和死者有什么关系？牛爱国一时也摸不着头脑。
牛根生找来原隔壁邻居孙红卫，委婉地进行询问，孙红卫茫然地摇摇头，看样子他根本不知道自家地面的青砖之下，居然还有一个地洞入口。这也难怪，孙红卫不是屋子的第一任住户，第一任住户是个独身女人，曾经是厂里的工艺师，三十来岁时走失……
牛根生找来厂里的老职工辨认遗物，一位大妈认出遗物是女工艺师的。当年，女工艺师很有才华，性格却非常内向。一次，厂里安排她给外宾雕一只中国传统的玉蟾蜍，在送给外宾时发现，玉蟾蜍嘴里衔着的仿制铜钱不见了，领导非常生气，扬言要开除她。从此，她就变成一个疯女人，无论走到哪儿，手里都拿个小棍四处拨拉寻找……
大妈回忆说，失踪前一段日子，她曾亲眼看见疯女人拾到一枚铜钱，大妈怕她再搞丢了，会疯得更厉害，就找来一把铆钉，好心帮她把铜钱铆在裤带上。之后的几天，疯女人又不断地拾到铜钱，她亲眼看见疯女人在裤带上铆上第二枚，第三枚……最后一次，疯女人在裤带上已经铆了四五枚之多。
牛爱国研究着这十一枚铜钱：“奇怪，铜钱背面都印着一样的记号--一只奔跑的鹿！
突然，他想起什么，起身在书橱里找出一本书翻阅起来。一会儿，他找着一张彩页，上面有几张铜钱的照片，这些铜钱上面也印着鹿样图案……资料介绍：钱币来源于西部郦远村古墓，当地葬俗奇特，死者头西脚东，陪葬的铜钱都印着鹿样图案。据考古证实，明永乐年间这里曾安置一批来自中亚的溃散部族，他们以这样的墓俗，祈求灵魂回归故地。可是，郦远村离这儿很远，这些铜钱怎么会流落到这里？
牛爱国决定去古玩一条街碰碰运气，他转了好半天，却一无所获。这时，他看见一家商铺，门脸不大，牌匾的口气却不小，写着--“麻钱大世界”。牛爱国试着问了几句，老板听罢不语，转身去了库房，一会儿，他拿出一串铜钱，约有几十枚之多。牛爱国仔细一看，不由倒吸一口冷气--这串铜钱背面的印记和死者的简直一模一样，显然，它们出自同一串铜钱……
牛爱国压抑着激动，忙打听这些铜钱的来路，老板却不愿说。牛爱国这才反应过来，自己忘了道上的规矩--看货不问出处，无奈之下，他给牛根生悄悄打了个电话。当着警察的面，老板不得不说出铜钱的来路，牛根生追查下去，想不到的是，这串铜钱的卖主居然是孙红卫。