明嘉靖三十九年四月初九早上，浙江淳安县张员外的爱女张小姐被杀死在闺房内。张员外家，祖上曾任弘治朝吏部左侍郎，是个书香门第。张员外本人乐善好施，在坊间极有口碑，虽已年过半百，可膝下只有一女，视如掌上明珠。女儿琴棋书画真的是无一不精，加之品貌端正，闺中芳名因而是无人不晓。奈何张员外一心想找一个上门女婿，来日也好继承这万贯家财，再加上小姐本人也眼光颇高，故而小姐虽已年近二十，可尚未婚配，这在张老员外的心里，是桩不小的事。
淳安县令海瑞接到报案便来到现场，他发现一把匕首平平地插入张小姐的咽喉，除了匕首，没有脚印、手印，没有破门破窗而入的迹象。闺房内一片凌乱，张小姐的金银首饰被盗窃一空。另外，张府院子的后门一直虚掩着，凶手可能是从后门而入，行凶后又从容离去。
张员外说自己持家向来严谨，晚上后门肯定会关，定是府内人将后门打开，里应外合杀死小姐。听了张员外的话，海瑞将张小姐的贴身丫环翠屏叫来问话，可翠屏一直哭泣，一句话也不说。这时，张府管家张诚站了出来：“大人，昨日晚间后门没有上锁，是我吩咐奴婢们这样做的。”之后，张诚说出了实情。原来，四月初五，张小姐到城外游玩时，碰到了本县书生王文，两人一见钟情。张诚素来善于秉承主子旨意，于是他私下撮合，定于昨晚三更天后，王文到张府内与张小姐幽会。没想到竟惹出一桩血案。张员外听了，什么话也没说，原来自己的女儿竟背地里与别人幽会，做出此等有违妇德的事情。张员外此时除了悲痛，更多的是羞愧。海瑞心中已是雪亮，为了不让张员外过于尴尬，他没再多问，随后，海瑞命捕头王俊将王文捉拿归案。
王俊刚将王文带来，海瑞立即升堂问案。“王文，本县念你读过圣贤书，不对你用刑，你为什么被带到大堂之上，本县想你也是知道的，今日你就详细向本县说明，你是如何见财起意，杀死张家小姐的。”海瑞说。“大人，小人冤枉啊。”王文本就有些苍白的脸，此时更加地失去血色，惊恐得冷汗直流，“大人，昨夜小人确曾到过小姐闺房。那日自城外归来，小人与张小姐定于昨日晚间三更后相会。小人如约前去张家，果见后院门虚掩，小人便推门而入。按张小姐事先告知，小人找到小姐闺房，闺房的门也没关，小人刚进去就脚下一滑，竟栽倒在地，小人仔细一看，张小姐已被人杀死，小人是被血滑倒的。小人当时惊恐万分，急忙溜走了。”“那日晚间，你还见到什么了？”海瑞问。王文顿了一下说：“小人在回家途中，见到屠户张二好像在街上寻找什么。”“？那是什么时候？”海瑞问。“大概三更天刚过。”王文说。到此，海瑞示意衙役将王文带下去，之后派王俊火速缉拿屠户张二。
不到两炷香的工夫，张二便被带到，人还未到大厅，海瑞就听到张二在满嘴喷粪：“他妈的，老子怎么了，就带老子来衙门，老子又没犯事。”“大胆张屠户，来到大堂还这般咆哮，显见不把本官放在眼里！给我打二十大板，老实了再来问话。”海瑞说道。左右衙役听了，喊了一声“是”，便要冲上前，张二当然知道打板子的厉害，立刻就不再言语，样子看上去老实了许多，只是呼呼地不断喘着粗气。海瑞见了，不由笑了笑，示意衙役住手。