乾隆年间的一天晚上，湖南耒阳县令马云莫名死在了自己的书房里，死状甚惨，一脸恐怖。一时间，舆论大哗。大家都认为是仇家所致。因为马云贪赃枉法，鱼肉百姓，劣迹斑斑。
翌日清晨，耒阳县衙派人快马加鞭把马云枉死一事报到了长沙郡。两天后，长沙郡派出了经验丰富的捕快柳北斗来到耒阳县查询马云非正常死亡一事。
柳北斗到达宋阳县的当天下午，即在县衙捕头杜五的引领下走进了马云的书房。马云的书房在县衙后院，很清静。
杜五指着书房当中的地板说：“当时马老爷就是倒在那里，一脸恐怖。似乎受到了极大的惊吓。我赶过来，一摸他的鼻息，一搭他的手脉，已经全无。”
柳北斗说：“你且详细说说当时的情况。”
杜五点点头，慢慢说了起来。
前天晚上天刚擦黑，也就是刚点灯的时候，几个杂役和仆人还在后院各忙各的，突然就听到书房里传来马云的惊叫声和煤油灯落地的响声。几个人转头一看，只见刚刚还亮着油灯的书房此时漆黑一片，立马就有人提着灯笼进了书房。一进书房，不由大吃一惊，只见马云倒在地上，鼻子和嘴里都流出白沫，四肢抽搐。当即就有人一边喊着马老爷一边去扶他，还有人飞跑去外面叫郎中，另有人则跑到前院告诉了杜五。待杜五匆匆赶到时，马云已经不行了。一会儿郎中来了，检查一番之后，证实马云已魂魄归西。当天晚上，杜五又叫来县衙仵作验尸，仵作经仔细勘查，得出的结论竟然是惊吓致死。令杜五闹不明白的是，这书房里会有什么东西，居然令马云惊吓到了死亡的地步。
听完杜五的案情介绍，柳北斗不由细细打量起这间书房来。书房里有一张书桌和一张藤椅，靠北墙是一张木床，南墙放着一个木架书柜，上面放着一摞摞的线装书，墙上挂着几幅书画。他一边看一边问：“可找到什么有价值的线索？”
杜五摇摇头，说：“我仔细察看过，屋里什么也没找到。”
这时，柳北斗看到书桌上放着一副眼镜，问：“这眼镜是谁的？”
杜五说：“是马老爷的，他是一个近视眼，平时看书都要夹眼镜。”
柳北斗拿起眼镜，只见这是一副夹鼻镜，镜框可以开合，佩戴时夹在鼻子上，不用时将其折叠，置于镜盒里。他把眼镜夹到自己鼻子上，向屋内扫视了一圈，霎时，他的眼睛盯住了墙当中的一幅美女图。
柳北斗取下眼镜，走到美女图前。只见画上是一个婀娜多姿的少妇，手握一柄小圆扇站在一座假山旁边，少妇面目可人，风情万种，非常招人喜爱，上面写着“叆叇”两个字。
杜五指着画说：“这幅画是马老爷前天下午买的，晚上人就死了。”
柳北斗愣了一下，问：“你知道马老爷是怎么买这幅画的吗？”
杜五点了下头，说：“知道，当时我就在场。卖这幅画的是耒阳一个穷秀才李弃疾，那天他把这幅画挂在县衙旁边，说要卖10两纹银，如果有人能看出画中玄机，他则分文不取，引得大家哄笑不止，说你卖的又不是唐伯虎的画，凭什么10两纹银？李弃疾也不辩解，就那么静静地坐在那里。傍晚我陪马老爷出门散步，马老爷一眼就看到了这幅画，喜欢得不得了。他仔细瞅了瞅，说：‘你画上这个少妇为何要取名叫叆叇呀？眼镜在明朝就叫叆叇，难道这个少妇跟我一样是个近视眼？’李弃疾一听，立马起身向马老爷深施一礼，说：‘老爷真是博学多才，张口就破了这幅画中的玄机。没错，我把画取名叫叆叇是有两个意思。第一个意思是她的名字，第二个意思是暗示观赏画的人必须戴上眼镜才可品出滋味来。没想到被老爷一眼看穿，俗话说红粉赠佳人。宝剑配英雄。如此，我这幅画就送给老爷您了。’马老爷听了，高兴得不得了，故作姿态拿了10个铜板给李弃疾，可李弃疾坚辞不受，马老爷便拿了画回来。没想到当天晚上马老爷就踏上了黄泉之路！”