民国八年六月初九，著名徽商胡雨亭在湖北武汉的汉正街美人鱼大酒楼宴请省政府商务局长刘子目一家人。美人鱼大酒楼地处汉口闹市，是一家老字号酒店，生意十分红火。酒店里有一道看家名菜：樱桃美人汤，闻名遐迩。许多食客来此用餐，就是冲着这樱桃美人汤而来的。
胡雨亭是一位久经商场的生意老手，他和刘子目是老朋友了，彼此称兄道弟，亲热有加，生意场上遇到什么麻烦，只要捎个口信，商务局长刘子目总会帮他搞定。因为两家的关系非同一般，平时没有事的时候胡刘两家人隔一阵子就会聚一聚。今天双方都带了妻儿，一共6人坐在楼上的一间雅间里。胡雨亭清楚刘子目和他夫人的口味，点的菜不多，却很有特色。有淮扬风味的白果豆腐，有川味的辣子鸡，有徽州特色的清炖石蛙，当然刘子目喜欢的清熘武昌鱼也是少不了的。两家人边吃边谈，气氛十分融洽。最后上来的自然是美人鱼大酒楼的看家菜：樱桃美人汤。
只见一盆翡翠一般的清汤里，漂着十几颗玛瑙似的红樱桃，汤里衬着几片薄薄的鱼翅，一看就让人胃口大开。六个人每人一碗，将那盆樱桃美人汤喝了个干干净净。
突然，意想不到的事情发生了，先是刘子目十几岁的女儿觉得肚子疼痛难忍，接着胡雨亭的儿子也捂着肚子在地上打滚，两家的大人正要安慰孩子，自己的肚子也刀绞一般地疼痛起来。
“快来人啊……”
胡雨亭刚刚喊了半句，便脸色铁青，口吐白沫，一头栽倒在地上。酒店的服务员听到喊声来到雅间一看，6个人已经全部倒在地上哭爹喊娘，吓得她赶紧叫来老板。酒楼老板黄大胖子来到现场的时候，6个人一个个面色青紫、七窍流血，全都一命呜呼。
黄大胖子吓得大叫一声，“天呐，我这酒楼完了!”
消息一出，舆论哗然，整个武汉三镇沸沸扬扬。
经验丰富的汉口警察署探长罗长腿奉命调查侦破此案。罗长腿身材高大魁梧，一双老鹰一般深邃的眼睛看任何人的时候都是一种怀疑和考问的眼光，他长着一个欧洲人似的鹰钩鼻子，同行们便送给他一个绰号：老鹰。老鹰来到现场以后，首先封锁了美人鱼大酒楼，将酒店上至经理、厨师下至雇员全部隔离审查。根据检验，胡刘两家死于食物中毒，致命的东西就是那盆“樱桃美人汤”中的红樱桃，里面带有一种能很快让人致命的剧毒。