毛庄西南角，住着个姓毛的商人，毛商人不但聪明勤奋，能走遍天涯海角做买卖，还乐善好施，哪怕是遇上过路人有难，他也会慷慨解囊帮助人家，因此，毛员外家财虽多，却不遭穷乡亲们妒忌，大伙送他个“活菩萨”的美名，
活菩萨有俩儿子，老大金梁五官端正，聪明过人，读书过目成诵；老二玉柱打小得了偏瘫，一条腿瘸啊拐啊的，脑瓜子也不及哥哥那么灵。活菩萨对俩儿子说：“眼下逢着乱世，再加上仕途险恶，金梁日后成人，万不可涉足科举，只在家中做个平民百姓；至于玉柱，身子那样，考上了朝廷也必不录用，更无须费神劳力。这样吧，我且把这点家产与你兄弟平分做两份，倒是省得我死后你兄弟俩有口舌之争，惹人家嘲笑。”
活菩萨把财产分了，嘱咐：“人在世上，钱财不是福。你兄弟俩要多栽花，少栽刺，凡事善良为本。记住我的话，将来必有后福。”金梁、玉柱把父亲的话牢牢记在心上。
几年后，活菩萨老两口子相继过世。兄弟俩处理完丧事，玉柱道：“哥哥呀，老父生前告诉我们，日后分家单过，我虽是个废人，承接了这么些产业，也饿不死人的。”金梁说：“你看怎么着，都好。”
玉柱便在毛庄东北角盖了两间草房，搬过去单住。他腿脚不好，家里也雇着短工，但他却咬牙撑着做活，凡能自己做的，绝不支派别人。玉柱除了走道不行外，整个人晒得透黑结实，两臂也有使不完的力气。
哥哥金梁呢，听从父亲遗训，尽管一肚子学问，也不考什么秀才、举人，闲下来终日琢磨如何做善事。他把积下的银子按半分利放债。他想，这是低得不能再低的利息了，遇上哪家急用，既成全了对方，自家还盈利赚钱；死钱又变成活钱，不仅不怕火烧水淹土匪抢，还靠人情备下无数条后路，真算得上是两全其美的善事呢。
金梁用放债赚得的银子造了两间大屋，中间竖一根粗柱，上部抵到房顶，然后让裁缝比照空房子尺寸缝两床大被，当中抠个眼儿，穿在柱子上防窃，白天用滑轮把被子吊起，到了夜里，满地铺上稻草，干什么用？凡是远近几十里内的要饭花子，只要没地方安身的，夜里都可以来这里就宿，男女分开，脚朝柱子，头冲四外，扇面形躺好了，管事的把被子放下，这些花子全部被盖严实了身子，一个也冻不着。
金梁吩咐手下人：“等他们睡到天明，每人赏一勺热粥，吃得肚子热乎乎的，再各奔东西。假如夜里再无宿处，还可以照样回来。”
许多乞丐都是素昧平生，金梁看也没看到，何况认识？这样的好心肠自古没有，乞丐们感激涕零，不住地给他念佛。但是金梁也有条规矩，凡是来这里投宿求粥者，不许空手，哪怕一砖、一石、一根柴棍也行。那东西不需钱财，顺手就拾得来，却无处换粥喝、换屋子住，乞丐们都愿意交换。这样，金梁大员外家里时常卖些柴草砖瓦，而要饭的花子们有着不受风吹雨淋的住处和早餐一勺粥，也让许多老弱病残免除了冻死饿死之苦，金梁就有了“毛善人”的美名，连本县的父母官还坐着小轿来看望过他呢。
玉柱见兄长轰轰烈烈做出这么大的善事，只是淡淡一笑：“要做善事，就不能图虚名，我却不这么干。”他依然自己耕作，既不舍粥，也不放债，更不盖花子房。
这天，有个要饭的瘸腿汉子来到玉柱的小草屋前。玉柱问他：“多大啦？腿是怎么坏的？”答道：“二十二，腿是让财主的狗撵急了，跌到涧子里摔的。”“想吃饭吗？”“想。我都要饿死啦。”
“先别急着吃饭，你给我把这些柴草搬到后面的草棚子里去。”
玉柱房前草棚里有一大堆烧柴。讨饭的看了看那么一大堆柴草，差点哭了：“您能帮我一口，就帮我一口；不该这么难为羞辱残疾人，你瞅我这条腿。”