从前，有个财主叫张青，养了三个儿子，家里很富有，现银十万两，良田八千倾，还有牛羊无数。
有一天，老婆子对老汉说：“我们都老了，将来这个家业交给谁呢？”
老汉说：“看来三儿子能行。”
老婆子说：“我看二儿子能行。”
老汉就说：“我看我们俩准也不要争，干脆让三个儿子出门学艺去，三年回来后，哪个才学高、本事大，就让哪个掌管家业。”
这就把三个儿子叫到一起。每人给了十两银子，让他们弟兄三人出去闯去，到三年以后再回来。
老人出门后开了一个饭馆，专做熟食，到也兴隆；老二学了个做庄稼的，他能受苦，倒也打了些粮食；老只拿了十两银子作为本钱，跑起买卖来。
老大想：我开三年馆子，可以挣一千两银子，回去以后，我父母的摊摊子就是我的。老二心想：我做三年庄稼，可以打一百石粮食，买五十匹马，二十头牛，回去后，我父亲的光阴便是我的。可老三的买卖却赔了本，把银子整完了，就开始讨饭。讨来讨去，交了个朋友，在朋友的帮助下，得到了三两银子。他就又开始做买卖。这一次，他不怕吃苦，精心算计，弄通行情、苦闯南北，买卖越做越红、结果挣了三匹马和很多银子。这天，三年时间满了，三弟兄就遵照父亲的嘱咐，全部回到家里。
老汉先问老大，说：“你出去时拿了十两银子，干了个啥？”
老大说：“我出去后，开了一个馆子，挣了一千两银子。”
老汉问老二：“你出去三年，干了个啥？”
老二说：“我做了三年庄稼，打了一百石粮食，买了五十匹马，二十头牛，带来一千两银子。”
老汉又问老三：“你干了个啥？”
老三说：“我把银子赔光了，就讨吃要饭，以后得到朋友帮助，搞了三两银子做买卖，挣了三匹马和这么多银子。有次，走到一个沟里，沟沟子上有我们家的仇人，怒气冲冲，手提钢刀对我说：‘我今天先把你杀掉，看你家还敢跟我闹事吗？’我左看是陡壁，右看是悬崖，就躲到一个四方台子下蹲了一阵子。再看那人时，已头枕宝剑睡着了。我就到那人跟前，心想：我不如先一脚把他喘入深崖中，可是又一想，人在世上活一趟不容易，我不能背后下毒手，倒不如把他喊醒，跟他拼一场，他把我弄死也好，我把他弄死也行，都不枉做男人一场，我就把他喊醒，说：‘你我世代结仇，但我不趁你睡着时下手杀你，那不是男子汉干的事。现在我喊醒你，你说我俩互相厮杀呢？还是各走各的路呢？’那仇人一听很受感动，就骑上马走了。”
老父亲一听，心想：三儿子是个有才智的人，就把老婆子叫来，说：“你看把掌柜的交给谁好？”老婆子说：“我看交给老二好。”
老汉说：“老三虽然是个讨吃要饭的。但是，他为人机灵，能够交朋友，用三两银子挣了三匹马，驮回那么多银子，我看还是让三儿子当上！”
这掌柜的就叫老三当上了。