伯乐是战国时候养马的能手，他最能识别马的好坏。他把识别马的方法写了一部书，叫《相马经》。书上说：千里马的额角很丰满，眼睛闪闪发光，四个蹄子又大又端正。
伯乐有个儿子，他拿了《相马经》出去寻找千里马，带回来的可是一只大癞蛤蟆。他高高兴兴地告诉伯乐说：“爸爸，爸爸，我找到了一匹好马，跟您书上说的差不多，不过蹄子不太端正。”伯乐知道儿子笨得没法教了，只好笑了笑，说：“可惜这匹马太喜欢跳，不能用来拉车。”
“按图索骥”就是从这个故事来的。“索”是“寻找”，“骥”是一天能跑一千里的好马。故事说的“按书”，成语说的“按图”，意思是一样的。从前用这个成语比喻有人不会实际运用书本上的知识。现在用这个成语比喻依照已经有的线索，就很容易把所要寻找的事物找到，意思就跟原来的故事相反了。