一
徽州吴镇吴芳培曾是赫赫有名的木材商人，生有三子一女。长子仁忠，在金陵、上海、扬州一带经商，日进斗金。次子仁节，武艺高强，出师后在外地为大商户看家护院兼任镖师。三子仁义，前年县试中了秀才，就等明春三月乡试“金榜题名”了。小女扶苏，如花似玉，吴家可谓富贵一方。
唯一让吴爷揪心的是，开年五月初，仁义被震山书院执事请人抬回家，告之吴爷说前天仁义听赵翰林讲经书时，突然大口大口吐起血来……
冰冻三尺非一日之寒。执事说经打听仁义早在三年前开始咳嗽，一年后痰里出现血丝，仁义明知身患痨病，竟想隐瞒病情。痨病属于染疫，属绝症，书院一旦发现患有痨病的学子一律要驱赶回家。仁义害怕书院驱之，故不仅自己隐瞒，还恳求同窗替他隐瞒，言明就是死也要等到明春科场一搏……就这样一拖再拖，直到大口喷血……
面对脸面苍白如纸的儿子，吴爷几乎晕了过去。
吴爷强忍悲痛，急遣家人心急火燎将吴镇“回春堂”陈老郎中和其侄陈小郎中陈之华请到家，一番抢救，仁义总算缓过来，诊断仁义的确患了痨病。
痨病可是绝症。吴爷伤感地捂脸大哭。
面对吴爷一脸悲伤，陈老郎中真心安慰道，吴爷，您老切莫伤感过度，虽说公子痨疾耽误了治疗，但非绝症，很多患了十几年痨病经我之手恢复健康的病者大有人在。日后只要公子放弃功名，休养得体，加之公子年轻，是可以治愈的。
打那以后，仁义遵循陈老郎中自然疗法，放弃功名卧床休息，静养加药疗食补。陈老郎中言之凿凿，此疗法十分有效，曾经治愈过不少痨病患者。
吴爷一边派专人服伺仁义吃药，一边指使女儿扶苏陪仁义说话解闷。经过三个月的治疗，仁义的病情总算有了起色，比如下午脸色再没有出现胭脂潮红，咳嗽一天比一天少，痰中不见血丝。于是，陈老郎中不再给仁义喝酸菜水，改换清补药膳给仁义调理。
随着病情的好转，仁义追求功名的那颗心又渐渐萌发，明明暗暗里又开始攻起书来。后来当着大家的面，老在饭桌上催吴爷送他去书院继续完成他的学业。
一开始，吴爷不同意且黑下脸训斥仁义：“你要命还是要功名？郎中说了，你不仅要继续在家里静卧用药调养，就是日后完全康复，也不宜劳心，则宜劳力……”
仁义不以为然，讥讽道：“郎中的话，大大没必要全信。他的静卧疗法我就不适应，一个人老躺着不活动，照这么躺下去三五个月，就是一个好端端的人也要躺出大病来的。身体不活动如何壮实？”
这话倒实在，吴爷脸色缓下来说：“这个嘛，我也不大赞同的。不过，你如果真觉得身体恢复差不多了，感觉浑身有力，可以温习温习功课！全当玩玩，只要不累着就行。再过两三个月，要是好得彻底，说不定我会同意继续送你到震山书院读书的，好不好？”
等不到吴爷送他，八月底的一天，扶苏正在书房为仁义监书，仁义突然再次大口吐血……
二
“回春堂”陈老郎中和其侄陈之华自然飞快赶到。一番抢救，仁义终于苏醒。
开好药方，陈老郎中脸色沉重地告诫吴爷：“吴爷，我早就对您老说过，公子身子骨太弱，真不能让他攻书了。看见了吧，眼瞅着公子的病已经好到八成，现在，前功尽弃了……要是日后公子重蹈覆辙，我就是华佗，也治不了公子的。我还是那句老话，公子必须放弃功名……不然……”
吴爷心里五味杂陈，心口发虚。吴爷这样为自己开脱：“我也想不到这孩子对功名如此心切，我也是没有办法啊！白天除了我，还有扶苏管着他，一到晚上，不知他什么时候悄无声息地爬起来点上蜡烛攻书、背书，有时干脆躲在被窝里用被子遮亮撑灯读书。我总不能一天到晚守着他吧！”