田五因打群架断了邻村赵七一条胳膊，被判刑五年。当年田村和赵庄是因争水而生的械斗。田五是为村人而进的监狱，所以村人对其家人照顾得很好。现在田五刑满释放回来了，村人都来看望他，像欢迎英雄凯旋一般挨家请他吃酒席，坐上座，田五觉得很光荣。
不想这时候，从赵庄传来消息，说是赵七在家等了五年，也练武练了五年，目的就是复断臂之仇，让田五还他一条血胳膊！
赵七年不过三十，长得很帅气。他从小不爱学习，十岁那年就跑到了少林寺习武。可惜功夫不到，在五年前的那次械斗中败在了田五手下，丢了一条胳膊。由于成了残疾，至今未娶老婆。为了复仇，五年来，他到处拜师学艺，将一把单刀耍得风雨不透，并扬言说自己也要蹲五年大牢，毁掉田五一条胳膊。
消息传到田五耳朵里，他面色浓郁，许久没说一句话。
田五的妹妹叫田英，五年前哥哥出事时，她正在江苏打工。为了侍奉盲母，她只好辞工回乡。她暗恋赵七，为消除两家的仇恨，她曾几次托人说媒许身赵七，可赵七一直被仇恨和耻辱的火焰包围着，尽管他也十分喜欢田英，但最后仍是很傲慢地拒绝了她，并发誓说不报断臂之仇，今生永不娶妻！
随着赵七复仇的消息越传越烈，奇怪的事情也越来越多：
先是田村的狗一夜间全部被折断了一条腿，接下来村头十几株茶缸粗细的柳树被人连根拔起……
除去这些，一个个坏消息也接踵而来：
说是赵七为复仇，这几日是加夜习武，把刀也磨得贼亮，还传说他已请人写好了自首书，单等断了田五的胳膊后去公安局投案……
这些消息不但牵动着田五一家，连村人也感到了恐慌。田村的支书田宝觉得再不能像五年前那样把事情闹大，就去赵庄找赵庄的支书赵宣。
赵宣当年因两村械斗没制止，曾受过党内警告处分，官司也输得一塌糊涂，心中虽然有气，但也想息事宁人，过平安日月。他为此专到赵七家，劝说其不可莽撞，并说当年的事情已经处理，田五也得到了应有的惩罚，再去衅事已属个人行为，与当年的械斗性质不一样，你会受到更严厉的处罚的！
赵七听了这番话眼皮儿都没眨，说支书你甭管，我不怕！你说得没错，这回确是我的个人行为，与乡亲们不碍！
赵宣看赵七铁了心，只好将谈判结果告诉田宝。
田宝支书一听更觉得问题严重，又忙去乡里找派出所的江所长。
江所长听完田宝的汇报后只是笑了笑，劝田宝说你不必惊慌，只要事情一出，马上逮捕赵七，至少要判他个十年八年。
田宝眼睛一瞪说：“那不晚球了，田五的胳膊还不是没保住吗？”
江所长双手一摊说：“老田，你让我怎么办？我总不能光凭几句谣言就去抓人吧？没铸成事实嘛！”
田支书就觉得很泄气，回到村里先找田五说了情况，然后说是不是找几个青壮年放个哨什么的，田五说：“大哥你已经尽了心，也不必麻烦乡亲们，我自己的事我自己解决吧！”