母亲不堪家庭暴力毒倒了父亲，备受疼爱的儿子举报、出庭指证了母亲。充满怨恨的母亲减刑出狱后改嫁他乡，拒绝与儿子联系。
六年后，母亲一病不起，为了给母亲治病，儿子倾其所有，四处举债，甚至沿街乞讨……母亲能得救吗？她的怨气能化解吗？
1981年，年仅22岁的陕西省平利县女子郭地苹得了一种怪病，双臂不停抽筋且不能活动，就诊于无数家医院，都没查出个病因。第二年3月，就在郭地苹倍感绝望时，家住湖北竹山县的李传贵凭借祖传的医术和偏方，一路行医来到了她家。在李传贵的精心配药和亲自护理下，郭地苹神奇康复。
郭地苹对李传贵由感激生爱，两人结为伉俪。婚后，李传贵在平利县城开了一家中草药铺，收入不错。两个儿子相继出生，一家人过着让人羡慕的日子。
然而，几年后，在激烈的商业竞争中，李传贵的药铺生意每况愈下，沉重的家庭负担让李传贵的脾气变得越来越暴戾，动不动就打骂妻子，打得郭地苹身上布满了大小的伤痕。大儿子李欣从11岁起就再也没上过学，每次父母打架，他都带着弟弟李保鹏躲在墙角害怕得要死。
1997年11月中旬，为躲避家庭暴力而外出打工的郭地苹，因放心不下两个儿子又回到了家。可不久，喝了酒的李传贵再次因一点琐事，用绳子把妻子吊起来打。这次的挨打，竟让郭地苹在床上整整躺了近两个星期。疗伤中的她新仇旧恨一齐涌上心头，一个歹念逐渐形成。12月13日下午，郭地苹稍能下地就来到县城桥头买了一包老鼠药，回家后悄悄放进了李传贵最喜欢吃的辣椒酱和菜里。当李欣和弟弟上桌争着要吃时，母亲把他们的筷子挡住说:“别跟你爸抢东西，他干活太累了。”弟弟哭闹不停，郭地苹趁丈夫去厨房盛饭，悄悄对哥俩说:“我在里面下了毒，你们千万不要吃，吃了会死的！”
那一瞬间，李欣忽然感到母亲很可怕，趁其起身后，悄悄地告诉回到桌旁的父亲：“酱菜里有毒！”但李传贵没有信他的话，甚至还骂：“兔崽子，你妈不让你跟老子抢吃的，你就瞎说！”
几分钟后，李传贵浑身抽搐，肚子痛得他直嚎。郭地苹从门缝里看到这一幕后，悄悄地溜走了，最后是李欣叫来邻居，将父亲送到医院抢救。
接到报案，平利县公安局很快就介入了这起毒杀案件。面对警方讯问，郭地苹始终否认丈夫是自己毒杀的。看着父亲躺在医院昏迷不醒，内心矛盾至极的李欣经过反复思考，最终在警方讯问母亲陷入僵局时，主动说出母亲毒杀父亲的事实。1998年4月23日，陕西省平利县人民法院又根据李欣的当庭指证，以故意杀人（未遂）罪判处郭地苹有期徒刑5年。
母亲被判入狱后，父亲经医院抢救虽保住了生命，却始终昏迷不醒。13岁的李欣内心十分愧疚，希望有一天母亲能理解和原谅自己。家没了，他带着年仅8岁的弟弟去投靠亲友，却被赶了出来，只得流浪街头捡废品求生。那个冬天，因弟弟哭着闹着要母亲，李欣只得带着他来到母亲服刑的西安女子监狱外求见母亲。然而，郭地苹这时心中满是怨恨，说什么也不愿见这个儿子。为此，李欣只得带着弟弟每天在监狱周围转悠。后来狱警实在看不下去了，“命令”郭地苹进探监室见两个孩子。母子见面，郭地苹对小儿子很亲热，却面无表情地对李欣说：“我进这里都是因为你，以后你别再来找我！”
见母亲如此怨恨自己，李欣打算带着弟弟在西安火车站附近捡废品为生，等待母亲出狱。然而，没等到那一天，却把弟弟弄丢了。李欣心里异常愧疚，发誓要把弟弟找回来。
2002年1月23日，郭地苹减刑出狱。她没回家，而是隐居到了深山。此时，李欣为找弟弟已经流浪到重庆璧山县一家寺庙里，得知母亲已经出狱了，他决定先找到母亲，取得母亲的谅解，然后一起找弟弟。
然而，茫茫人海，去哪里找母亲呢？2003年3月，李欣的寻亲之路，引起了中央电视台《东方时空》和重庆电视台《拍案说法》两个节目组的关注，两个节目组带着李欣，踏上了绵绵千里的寻母之路。
一个月后，李欣在节目组的帮助下，终于查到母亲已在陕西省白河县清水镇一个贫穷而闭塞的小村里安了家。然而，当李欣历经艰辛找到母亲的新家时，却意外发现，母亲不仅跟一个叫罗光明的中年男人结了婚，身边还有了一个孩子。之后他才得知，母亲认为以后老了靠不上他这个儿子，20天前刚从野外捡来一个弃婴。
母亲本来就怨恨李欣，现在又得知他把弟弟也弄丢了，心中怨气更大了，坚决不肯原谅李欣，拒绝和他一起去寻找小儿子。