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聂药士原来是云南人，后来来到楚地，在潇湘、云梦一带乡野间隐居。他的妻子名叫顾相，湖北汉口人，是个大户人家的女子。

聂生从小读书异常聪明，因为要回到家乡云南去参加科举考试，路途很遥远，于是他不再读八股文，而纳粟入监，当了监生，准备日后到北京赴考。他的妻子也读了不少书，还能写写诗，每到花好月圆之夜，风和日丽之时，夫妻俩就对坐饮酒，游戏玩乐，吟联赋诗，生活得非常快活。

聂生很少外出交结朋友，他家道小康，生活琐事也完全用不着他操心，人们羡慕他真像神仙一样逍遥自在。

聂生的舅父在北京当官，托人带信来要他进京，鼓励他进取功名，语意很是恳切。聂生本想推辞不去，但又不好推却舅父的好意，只得整治行装直赴北京。夫妻要远别，愁情满怀，眷恋难舍。

聂生从未出过远门，一路上风餐露宿，奔波劳碌，很不习惯。回头遥望家乡，一天天远了，心情很是凄凉。

一天，走到山东境内，天色已晚，又到了荒野之地，连个旅店也找不着。正仿徨无计时，忽然看见一队人，拿着火炬从远处走来，个个都身穿戎装，带着刀剑。聂生心想遇到强盗了，非常惊恐。

那队人走近，仆从都背着狐兔樟鹿之类的野物，才知道他们是打猎回来的。这些人看见聂生，便问:“你怎么深夜到这里来了?是不是远方客人路过这里?”

聂生说:“是的。”那队人末尾的一个少年，看上去大约十六七岁，容貌俊美，衣服华丽，像个贵族公子，上前与聂生行礼，问他姓甚名谁，家住何处，聂生一一回答了。少年说:“我家离这里不远，你如果不嫌弃的话，请去住宿一晚，明天天亮再走。”聂生连连道谢，就跟随他走了。

走了一两里路，就见到一座大庄院，少年上前叩门，便有老仆人开门迎接。少年将聂生请进客厅，行礼坐下。他自我介绍，名叫孙蓉伯。他对聂生说:“我刚从西山围猎回来，有幸遇到先生。我们萍水相逢，也是缘分不浅。”说完，便命人摆宴款待客人，上的全是山鲜野味，不同于一般酒席。酒后，聂生在东厢房住宿。

第二天早上，聂生告辞要走，孙公子还睡着未起。家人拿出公子赠送的银子，聂生坚辞不收，却推不掉，只得收下了。

这天，聂生到了芦沟桥，车夫忽然病了，只得找旅店住下。第二天，风狂雪猛，不能起程。聂生孤寂无聊，在火炉前独自喝酒，借以消磨时间。喝了一会儿，就崛0,然有点醉意，忽然看见孙家老仆人骑马来迎接，说:“主人家后园梅花盛开，公子非常思念先生，想请先生到东阁赏梅。请您快点儿，去晚了恐怕主人久等。”

聂生便上了马，奔了几里，抬头看那老仆人，忽然不见了，他只得放马前行，来到了前天住宿的地方。从大门进去，厅堂中不见一人。聂生不知后花园在哪里，便随意走了进去。一直走过了几道门，屋宇幽深，弯弯曲曲，几乎迷路。看见左边有座高楼，雕龙画凤，精美绝伦，庭院中有一架葡萄，还有万紫千红的鲜花竟放，聂生很惊讶:怎么深冬还会开花结果?

他推门进去，只见一个女子在窗前绣花。看见他进屋，女子惊得站了起来。聂生也赶紧停住脚，呆呆站立，不知如何是好。他想，一定是误闯到公子的内室了，便畏畏缩缩退出门外，耳边却听到急促的敲门声。他睁眼四下一看，却在旅店房间中，门外有人来报车夫死了，要他给棺材钱。聂生回忆梦中情境，仍记得清清楚楚。

天晴后，聂生进了京，去拜见舅父。舅父让他在官府协助料理文书，空闲时温习经书。秋天，聂生在京参加科考，考中了第二名“亚元”。过了一个月，家里托人带来信，说聂生的妻子病重，催他赶快回家。聂生赶紧收拾行李，但仍耽搁了几天才走。

经过芦沟桥时，聂生碰到了上次住宿的旅店主人，店主人因聂生是新科举人，刻意挽留，态度很殷勤。聂生不忍拒绝，于是停车住下。到了晚上，聂生梦见自己已经到家乡，走近家门前，只见门边挂着丧播，又走进堂屋，见棺木停放在堂屋侧边。家中仆从都来拜祭，告诉他说:“主母去世已十天了，她日夜盼望主人归来，连痛苦呻吟，也常常喊主人的名字，风吹来掀开布慢，也说是主人回来了。真是把眼泪都流干了，悲痛得肝肠寸断。在临终的那一夜，主母还勉强起床，妆扮得整整齐齐，写下了绝命词，又重重封好，嘱咐说:‘主人回家，可以送给他看。一定要亲手拆开，才能体会我的一片苦心。’”