“我还以为你不喜欢雷蒙特。”费雷瓦尔德无力地说。
“的确不能说我喜欢他。”塔克回答道，“但尽管如此，他还是和我单独谈了一次，让我相信我可以为飞船提供自己的服务。我想你不会把这个秘密说出去吧。”
“哦，不会的。当然不会了，我对简都不会说的。太让人惊讶了！”
“那么，你愿意让我处置佩德罗和迈克尔吗？”
“好的，你去做吧。”费雷瓦尔德心不在焉地回答，
“像你这样的人还有多少？”
“这我可不知道。”塔克说，“但我认为他最终想让所有人都成为这样的角色。”他走了出去。
第十四章
挡住银河核心的星云犹如雷雨来临前的乌云，黑沉沉地向“莱奥诺拉·克莉丝汀”号压了过来。飞船进入了这片星云的外围。前方看不到任何恒星，其他所有方向上的恒星发出的光芒时刻都在变得稀少而暗弱。
在这片恒星原材料的集合体中，飞船的动力来源变得更奇特了。由于它现在的τ已经非常小，因此无论星际物质的密度再怎么高，对它也无法造成很大影响。相反，它现在对于星际物质的攫取比以前更为贪婪，甚至不再仅限于氢原子。分离器已经过调整，现在它们可以将攫取到的一切物质全部转化为聚变反应的原料，无论那是气体、尘埃还是小型陨石。它本身的动能和时间差异都累积到了惊人的地步。它就像疾掠而过的一阵风一样，穿过了星团之间的空间。
就在此时，雷蒙特押着尼尔森走进了会谈室。
林德格伦身穿制服，坐在办公桌后属于她的位置。她瘦了很多，眼窝深陷。代表能量脉冲的一成不变的噗噗声似乎比以前更响了，舱壁和甲板也经常发生震颤。飞船在星云中遭受了大量尘埃、电流和涡流侵扰，这说明这片星云中正在进行大规模的造星活动。
“我们不能等到通过这一区域之后再处理这件事吗，警官？”她的语气中显示着愤怒和疲惫的迹象。
“我认为不行，女士。”雷蒙特回答道，“如果发生紧急情况，我们比平时更需要让大家相信，与我们合作是值得的。”
“你指控尼尔森教授散布不满情绪。飞船规章保护言论自由。”
天文学家在椅子里扭动着身体，椅子发出吱嘎的声音。“我是个科学家。”他愤怒地大声说道，“我不仅有权利，也有义务说明真相。”
林德格伦厌恶地看着这个男人。他的下巴上长满了胡渣子，似乎很久都没有洗过澡了，身上的衣服也十分肮脏。
“你没有散布恐怖谣言的权力。”雷蒙特说，“你没有注意到有些女人听了你的话之后有什么反应吗？特别是你在进餐时和她们说的那些话。这就是我这次介入的原因，但你已经有很长一段时间都在制造各种麻烦了，尼尔森。”
“我只是公开说出了一些从最开始以来大家就都知道的东西。”肥胖的尼尔森反驳道，“别人没有胆量讨论其中的细节，而我有。”
“那只是因为他们不像你这样无聊卑劣。”
“请不要进行人身攻击。”林德格伦说，“把事情的经过告诉我。”最近她开始以事务繁忙为借口在自己的舱室中单独用餐，在她不当班的时候，几乎没有人能见到她。
“你知道的。”尼尔森说，“我们偶尔会谈起这个话题。”
“什么话题？”她询问道，“我们谈过的话题有很多。”
“是的，谈过，像通情达理的人那样互相交谈。”雷蒙特怒斥道，“而不是在餐桌上做演讲，让大家早已低落的情绪更加糟糕。”
“请不要这样，警官。尼尔森教授，你继续。”
天文学家喘息着，坐直身体，“这些都是很基础的知识。我真不明白你们这些人为什么这么蠢，或许你们从来没有仔细想过这个问题吧。你们只是做出了一个假定，说我们可以到达室女座星系团的某个星系，然后在那里找到一颗可以居住的行星。但我们怎样才能找到呢？想想我们的要求吧。质量、温度、放射性、大气圈、水圈、生物圈……就算是在运气最好的情况下，
也只有百分之一的恒星可能拥有与地球比较相似的行星。”
“这个嘛，”林德格伦说，“当然了--”
尼尔森并没有接上她的话头。或许他根本没在听她说了些什么，他只是继续陈述着自己的观点：“如果说适合的恒星占百分之一，那你知道假如我们要使找到目标的几率达到百分之五十的话，需要检查多少颗恒星吗？五十次！任何一个够资格登上这艘飞船的人都应该会做这种计算。当然，我们的确有可能第一次就找到‘新地球’所在的恒星系，但那样的机会只有百分之一。毫无疑问，我们肯定要尝试许多次。然而，每一次尝试都要求我们用差不多一年的时间来减速，从检验过的恒星出发向别的地方又需要用差不多一年的时间来减速。记住，我说的是飞船时间，因为在加速和减速的过程中，飞船的速度跟光速相比是十分微小的，这时我们的τ趋近于1；反过来说，这又使得我们的加速度不可能超过一倍重力加速度。
“因此，要检验一颗恒星是否拥有符合要求的行星，我们至少需要两年时间。我刚才所讲的百分之五十的几率--我提醒你们，那只是百分之五十的几率，我们探索五十颗恒星之后，找到新地球和没有找到的
几率是相等的--仅仅百分之五十的几率就需要我们寻找一百年之久。而且完全有可能花费更多时间，因为我们还得不时停下来，为在低速状态下启用的离子驱动器寻找反应物料，这可是件艰苦的工作。不论是否使用抗衰老技术，我们都活不了那么久。
“所以说，我们的所有努力，以及这种飞出银河系进入星系间空间的疯狂航程所带来的所有风险，全部都是徒劳无益的。Quoderatdemonstrandum。
（拉丁语，意为“说明完毕”）”
“你有许多令人厌恶的个人特征，尼尔森。”雷蒙特说，“其中之一就是你那种哼哼唧唧非要把明明白白的话说得不明白的习惯。”
“女士！”天文学家气愤得喘不过气来，“我抗议！我要指控他人身攻击！”
“你们两个都给我收敛一点。”林德格伦命令道，
“尼尔森教授，我必须指出，你的行为构成了挑衅。另一方面，警官，我想提醒你，在他的专业领域，尼尔森教授是地球上最出色的人之一……好吧，曾经是。他应该得到尊重。”
“他那种行为，还有他身上的气味，不配得到尊重。”雷蒙特说。
“保持礼貌，警官。否则我会亲自指控你。”林德格伦深吸了一口气，“你似乎对于正常人性的表露深恶痛绝。我们在时间和空间之中漂流；我们熟悉的那个世界早在几十万年之前就进入了坟墓；我们正闭着眼睛冲向银河系中恒星最密集的区域；我们每时每刻都有可能撞到足以毁灭我们的东西。就算是运气够好，我们也得在如此狭小贫瘠的环境中度过许多年。难道人们表现出那样的情绪不是正常的吗？”
“是的，女士，我理解。”雷蒙特说，“但我不希望他们做出一些把事情变得更糟的行为。”
“你说得有一定道理。”林德格伦让步了。
尼尔森不安地扭动着身体，脸色很难看。“我只是想让他们在旅程到达终点时不会过于失望。”他喃喃自语道。