最初的几天,两辆越野车内一直开放着冷气。来自纽约的机械工程师约翰逊说:“我们的旅行至少还要持续一周,如果继续开放冷气,汽油的消耗速度太快,很难保证我们的探险能够坚持到最后。”马汀听从了约翰逊的建议,要求队员们只在最热的正午开冷气。
愈靠近沙漠腹地,旅行愈发艰难,车辆经常被陷住,大家一次次下车冒着酷暑将车从绵软的沙坑中推出来。短短6天,饮用水已经消耗大半。与其他男队友相比,娇小的乔伊斯身体缺水情况更加严重。数天的长途跋涉,大家都很疲惫。为躲避酷暑,马汀建议从第九天开始将旅行时间改为昼伏夜出。当天,大家早早在沙丘背阴的地方挖好沙坑,并用帆布搭起小帐篷。宁静的夜里,乔伊斯和马汀相拥着躺在一个小帐篷里,沙漠的静谧能让他们清晰地听到彼此的心跳和呼吸。
经过一天的休息,队员们的体力恢复了很多。当夜幕在撒哈拉沙漠缓缓拉开的时候,他们又踏上了旅程。夜晚的气温降到了4摄氏度,虽然没有白天的灼热,但夜色笼罩下的沙海更加凶险难测。次日凌晨两点左右,越野车刚驶入一片沙丘地带,突然车轮打滑,无法前行了。
马汀和队友们刚下车查看,就感到他们脚下的沙粒正一点点滑落,马汀大喊一声:“不好,是流沙!”然而,更大的灾难接踵而来。转瞬之间,撒哈拉由一位温情的女子变成了一个狂暴的悍妇。狂风吹过,巨大的风暴卷着漫天狂沙奔袭而来,大家挣扎着却怎么也站不稳。在风暴和流沙的双重袭击下,越野车越陷越深。慌乱中,马汀拉着乔伊斯跌跌绊绊地滚下沙丘。他们死死抓住对方,紧紧地抱在一起。
不知过了多长时间,风暴渐渐平息了。马汀和乔伊斯抖落身上的黄沙站起身,高声呼唤每一个队友的名字。十几分钟后,远处一个小沙包开始蠕动,只见身材高大的亚瑟吐着嘴里的沙子站了起来,随后又有6名队友现身,但博学的机械师约翰逊始终没有出现。大家一直呼喊着,回应他们的只有沙漠死一样的静谧。
大家都明白了,约翰逊再也不可能离开这片美丽和暴戾的土地了,每一个人的心里都沉甸甸的。当太阳从地平线上缓缓升起,借助晨曦之光大家看清处境时,恐惧代替了死里逃生的庆幸:越野车已不见了踪影,每个人手里只有一两瓶饮用水和少量食物。亚瑟哭了起来,他的紧张和绝望影响了大家的情绪,所有的人都变得狂躁而悲伤。
这样的局面马汀完全没有料到,几分钟后,他站起身:“我们必须找一个阴凉的地方原地等待,离旅程结束的时间还有3天,如果我们没能按时到达,负责迎接我们的朋友会知道我们失踪了,并通知搜救部门来寻找我们。”“马汀,你的决定太荒谬了。我们只有这么点水和食物,就算3天后他们找到我们,我们早已经渴死、饿死了。”马汀和亚瑟各执己见,争论不下。最后亚瑟决定趁气温还不算太高继续前进。另外4名队员犹豫再三,还是认为主动自救比较合理,他们跟着亚瑟离开了栖息地。