西夏历史的再次发现已是二十世纪，如今在史学界流传着这样一句话：“要研究西夏文化，请到俄罗斯!”这一切都要从一座古城--黑水城说起。
在内蒙古的最西端阿拉善盟额济纳河下游沙漠的边缘，有一座残存的古城遗址。遗址呈长方形，周长约1公里，四周有残存的城墙。在东西两面的城墙中设有城门，并筑有瓮城。这些城墙虽然已经历经千年的大漠风沙，残存下来的仍然有10米之高。城墙为夯土板筑，内有横木、绳索和荆棘相勾连。城池的内部有街道、房屋、墙壁在黄沙中露出头来。在城外的西南方向，还有一座礼拜堂完好无损地屹立在荒漠之中，这座礼拜堂呈蒙古包顶、壁龛样式的清真寺造型。城墙西北角，有五座高低不等的覆钵式佛塔，十分惹人注目。这就是传说中的黑水城遗址，是古丝绸之路现存最完整、规模最宏大的一座古城。
黑水城是西夏国的古都，党项语叫“亦集乃”，是西夏国一个繁华的边镇和驻军重镇。西夏国王李元吴为了巩固国家的边防，在这里设置了兵强马壮的“黑山威福军司”。由于其地理位置的重要性，黑水城由地位很高的王公戍守。黑水城繁盛时，有着优美的自然环境，并不是像今天这样遮天蔽日的黄沙景象。那时，这里水草丰美、气候适宜、林木众多，人们过着安逸富足的生活。西夏灭亡后，元朝在此设置“亦集乃路总管府”。公元1372年，明朝大将冯胜攻破黑水城，黑水城就从此废弃了。
西夏国都兴庆府被蒙古大军攻破之后，黑水城尚未失守，其间西夏国一些重要历史文献和金银财宝被转移到黑水城，并在此掩藏，从此丰富多彩的宝藏故事就开始传播开来。民间传说引来了无数的盗宝者，黑水城闻名于世就是因为探宝而意外发现文物引起的。
1886年，俄国学者波塔宁是第一个来到黑水城的现代人。他在额济纳河考察时，无意间发现了黑水城遗址。他的到来揭开了一个古国文明的神秘面纱，但也给这里带来了灾难。1908年，俄国人科兹洛夫来到黑水城，买通当地王公，先后进行了三次发掘，掠夺了西夏文刊本和写本古籍数千种，征用了近百峰骆驼才得以把这些文物运走。这些文献书籍中，仅罕见的书籍就达34种，此外还有汉文、藏文、回鹘文、突厥文、女真文、蒙古文、叙利亚文等书稿。科兹洛夫将这些典籍运回了俄国彼得堡，分别珍藏于俄国科学院亚洲博物馆和俄罗斯博物馆，轰动了全世界。科兹洛夫为了炫耀他到中国“探险”的功绩，写了本名为《蒙古、安多和故城哈拉浩特》的书，书中写道：“(他)赠送给探险队一大批收藏品，整整一个图书馆的书、纸卷、手稿，约有300多幅画在亚麻布和纸上的佛像……体现了不同文明程度的金属铸像和木雕泥塑、画板、塔的模型和很多其他的东西。”“在哈拉浩特(即黑水城)遗址度过的几天中，探险队总计得到下列各种物品：书、纸、金属钱币，妇女装饰、若干家庭用具和日用品之类的东西；在数量上，我们收集的考古资料装了10个普特重的邮箱。”1普特相当于16公斤，也就是说，科兹洛夫第一次发掘就盗掘了160公斤重的我国西夏文物。科兹洛夫在黑水城的盗宝之举吸引了更多的盗宝者来到这里，以各种名义挖掘地下深埋的宝藏。从此，黑水城就陷入了一轮又一轮的盗掘之中。
1915年，英国人奥莱罗·斯坦因率领中亚探险队以“探险”的名义来到黑水城盗宝。经过了一番挖掘之后，他和他的探险队发现230册珍贵的汉文古籍和西夏文书。1923年，美国人兰登·华尔纳、雷勒斯·杰恩又在黑水城进行了10天的发掘工作。1927年，瑞典人斯文·赫定带领的中德西北科学考察团在黑水城掘得一部元刊本《大藏经》。1930～1931年，中德西北考察团发掘出10000多枚居延汉简，现在存于美国国会图书馆，成为镇馆之宝。就这样，一座反映西夏古代文明以及周边国家文明的巨大图书宝库被瓜分了。
为了进一步的研究西夏历史文化，1982～1983年，我国专门组织了联合考古队，正式对黑水城进行抢救性发掘。在这次挖掘中，考古学家们根据黑水城的遗址摸清了城市布局，并发现了大量文书和其他文物。这些文书汇聚了我国的许多民族语言，包括汉文、西夏文、蒙古文、藏文、古阿拉伯文等各种民族文字，反映了这些民族的历史文化。在黑水城遗址，我国发现了最多、最完整的西夏文书资料，如西夏的《天盛改定新律》、《官阶封号表》、《文海》、《番汉合时掌中珠》等。
元朝的统治者在攻克西夏国都后肆意烧杀掠夺，涂炭生灵，西夏的许多珍贵典籍横遭劫灭。而元朝统治者更是对西夏历史不屑一顾，编修《宋史》、《辽史》，却偏偏不修西夏史。西夏的历史文明从此被黄沙掩埋，几乎被世人遗忘。黑水城众多西夏文献、文物的面世，弥补了西夏历史文化的断层遗憾。通过对这些西夏文献、文物的整理研究，历史学家发现了很多有关西夏历史、文化等的重要信息，为研究西夏、元朝社会历史和文化提供了极为宝贵的文献资料。