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汉昭帝时，楼兰改国名为鄯善，并请求朝廷驻军伊循。昭帝在伊循城置都尉，行屯田，从此楼兰便成为中央政府控制西域的战略支点。东汉时，楼兰在丝绸之路上依然占据着重要的位置。东汉政府在楼兰大规模屯田，开发楼兰。此后直至魏晋累几百年之久，楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽，再后来楼兰便很少见于史书，逐渐地神秘消失了。

19世纪中叶至20世纪初，亚洲北部一向寂寞荒凉、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠之中，开始不时闪现出西方冒险家的匆匆身影，这片广袤数万里、一直湮没无闻的区域，一时间为世人所瞩目。沉寂在沙海之中千百年前的古代绿洲遗址，也逐渐被这些探险者所发现。

1895～1896年，瑞典人斯文·赫定沿克里雅河穿越塔克拉玛干沙漠到达罗布泊地区，沿途他进行了艰苦然而极富收获的地质学、生物学和古代文物遗迹的考察，初步摸清了塔克拉玛干沙漠中重要古代遗址的大致情况。1899年9月，斯文·赫定开始了他的第二次塔克拉玛干之行。这次中亚探险得到了瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔·诺贝尔的资助。

斯文·赫定在空寂而清冷的婼羌县(今若羌)稍作停留，便继续向塔克拉玛干东端的罗布泊沙漠前进。1900年2月29日，一个戏剧性的事情导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看起来可打出淡水的地方，赫定决定掘井取水时，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。向导将这一发现做了汇报。斯文·赫定立刻来到这里。当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。赫定后来回忆说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明!”