清同治初年，太平天国运动刚刚失败，被攻陷后的南京一片腥风血雨，期间死伤无数，一片凄凉。大乱初定后，人们逐渐回到家园，重新开始生活。
在金陵小仓山后有一个大悲庵，经历了数年的兵火之灾后，原本雄伟的数间殿阁如今只剩下前殿和后楼两间建筑。有个姓吴的书生，当初在太平军攻陷南京的时候只身逃了出去，此刻回来却发现全家老小都死在这次劫难中，只余下他单身一人，唯一的几间房也毁于战火当中，眼下已是家破人亡。无奈之下，只好住在大悲庵的后楼里，平时无事就在前殿开了个私塾，日常给七八个童子教书授业。他的学生都是附近村里的儿童，都是穷苦人家的孩子，所以也不交学费，只是轮流每天由一个学生管饭，虽是粗茶淡饭，但也总比活活饿死强。大悲庵经历数年战乱，早已没有僧人，除了他们师徒几人之外，再无旁人。寺庙前后左右都是山，山上荒坟丛立，还有很多来不及掩埋的棺木就暴露在荒山野地中，好不凄凉。
一日黄昏，几个学生已经告辞回家，吴生此时也闲来无事，于是出得寺外，站在山坡上远眺风景。此刻夕阳西下晚霞似火，重峦叠嶂暮色苍茫。吴生正待好生欣赏这一美景，忽然发现后山山坡上有一个白衣服的人在匆匆行走，走到一棵松树下一闪就没了。吴生大为惊讶，以为自己一时眼花，想要细看，却又因为天色已晚看不清楚。于是，只好满腹狐疑地回到后楼休息。
第二天黄昏，吴生依然站在寺外向对面山坡观看，天色将黑的时候，又见一个白影走走到松树下就消失了。吴生心想，这荒山野岭，什么人晚上还在这里行走，莫不是强盗贼人之流？想要去看个究竟，却因天黑路暗，有心没胆，只好回来早早休息。
转天清晨天刚亮，吴生趁着学生们还没来，匆匆奔后山而去。气喘吁吁地走了一盏茶的工夫，终于来到后山山坡上，看见此地除了茂密的树林和荒坟，并无什么异常，待走到那棵松树下一看，却见地上有一副黑色的棺木，看样子已经停放了一段时间，虽经历风吹雨打却并没有腐朽。吴生仔细看了一圈并无其他发现，又想起连着两晚所见的那个白衣人，不由很是纳闷，百思不得其解。想着想着，突然脑子灵光一闪：《易经》上说：白者，金象也。莫不是强盗贼人将偷抢来的金银藏在这个棺材之中以掩人耳目？难道这是上天可怜我，要让我发财了？心下不由越想越喜，跃跃欲试心痒难搔，想要上前打开棺盖，结果推了几下，却纹丝不动。仔细看四周却并无钉榫的痕迹，心中难免有点沮丧。抬头看去，此刻已经日上竿头，学生马上就要来了。于是，只好悻悻而归。一路却在思索，待得晚上再来，带上一把斧头把棺木劈开，那时金银财宝尽归我有，岂不快哉？
当下脚步如飞，回到殿中，给几个学生草草上完功课，用过晚饭，就站在寺外山坡上观看。等到天色擦黑，白衣人又是一闪即没，他心道时机到了。于是，带上斧头，飞奔后山而去。当夜，皓月当空，清风徐徐，吴生趁着月光如镜，一路脚下带风，片刻之间即来到了后山松树下。先是坐在地上休息片刻，养足精神，然后拿起斧头走到棺前，使足气力照着棺盖砍将下去。只听“哐”的一声，棺盖上裂开了一条缝隙，吴生一见，更是来了精神，当下双手不停，连续砍了下去，只听“哐哐”之声不绝，在周围山中回响，惊起四周飞乌无数。砍得十数下，眼见缝隙越来越大，终于在棺盖上砍开了一个大洞。
眼见这个洞口，大小足以伸进双手取出里面的东西，吴生扔下斧头，迫不及待地走到洞口前看了下去，想看看里面到底有什么金银宝贝。这不看不要紧，只见头顶如水的月光从洞口照下，正照在一张惨白如纸的脸上，披头散发，唇无胡须，双眼紧闭——原来，棺木之中正是一具身着白衣的年轻男性死尸，正和吴生前几晚看到的白衣人依稀相似。吴生这一吓是非同小可，当下后背就出了一身冷汗，一屁股坐在了地上。好不容易回过神来，想着怎么这么倒霉？以为棺材里是金银财宝，没想到却是一具尸体，莫不是上天在戏弄我？转念一想，也许棺中这具死尸入殓的时候有很多金银财宝陪葬也未可知。反正来也来了，索性一不做二不休，豁出去了，进去摸索一下，或者有宝贝也说不定。