苏州城有一个宋秀才，文才出众，为人性格豪放，碰到看不顺眼的事情，总是出来说几句公道话，所以他无意间得罪了好多土豪恶霸。尤其是一次春闱考试，他揭发了主考官员的营私舞弊。结果呢，由于主考大人是当今九千岁太监的干儿子，非但没有受到惩处，反而升为京城御史，这宋剑秋，却被以哄闹考场的罪名，革去秀才，收监听候发落。
宋秀才关在监内，深愤世道不公，是非颠倒，不久便愤郁而死。
宋秀才死了之后，首先要到判官处去报到注册，待他一缕清风来到阴司，判官将生死薄一翻，说他阳寿未终，如何老早就来报到，判官便让他还阳去。
秀才说:“既来之，则安之，还阳回去还不是一样的死。”
判官说:“你也是读书之人，知书达理，命不该死，如何硬要死，岂不要我城隍办糊涂公事，阎王怪罪下来，本判官如何吃罪得起。尚不知蚂蚁尚且贪生，你好端端的一个人才，却偏要作死。”
宋秀才听了，袖子一拂讲:“可见你这判官深居鬼城，不谙世事，如今人世间，百姓上受贪官污吏欺压，下受土豪劣绅侵压，真是豺狼当道，百姓痛不欲生，在下估计，他们都要提前来鬼府报到了，大人还是早准备吧。”
判官听了这番言论，连说:“这如何是好？如若新鬼大批涌来，如何安置？”
正在判官一筹莫展之际，一个小鬼插言道:“我们把这批自找死鬼，都送往十八层地狱得啦!”
宋秀才冷笑一声道:“恐怕十八层地狱也要天崩地裂了。”
判官听了讲:“对，对对，宋秀才所讲极是，阳间如此胡搞，却是害苦了我们阴间地府，让我速速去奏明阎罗天子，也好来个未雨绸缪，现在退堂。”判官讲完，就自顾驾了阴风去森罗宝殿了。
秀才便问小鬼，将他如何安置。小鬼说:“你若不想还阳，小的也管不了这些了。”说完，便往签押房一走了事。
这样一来，这宋秀才真成了野鬼了。他在鬼府堂上大笑三声，一缕清风飘了出来。当空月色惨淡，鬼火东飘西走，宋秀才仔细看了一下，原来是判官府前的大校场，阳间处决人犯，都在这块地方。他正想着，耳边传来一阵叽叽喳喳、啼啼哗哗的鬼叫声，心里不免陡生恐惧，不过反过来一想，自己如今也是鬼了，还怕什么鬼呢？
只见这些无头鬼，腰斩鬼，三十六刀凌迟鬼，一个个在他面前露出血淋淋的鬼相，宋秀才见了大笑一声，骂道：“你们都是无用的东西，我身首俱在四肢灵活，难道还怕你们这些残缺不全的鬼不成？”众
鬼见他出语不凡，有股气贯长虹的精神，不由感到折服。便说明他们的用意，无非是恐吓一下新鬼，分享一些祭品。
宋秀才就讲：“你们要吃祭品，只听我的吩咐，包你们受用就是了。我乃天王义鬼是也。”
众鬼一听马上跪在宋秀才脚下，呼他为野鬼王。