“有志气！”吕祖对沉香说：“不过你现在的本事还不够，我愿把自己所有的武艺都传授给你，不知你是不是愿意接受呢？”
沉香听了，满心欢喜，急忙上前跪下拜见师傅。从此，沉香就在吕祖门下学艺。他每天起早贪黑精心学练，又吃了吕祖给他炼制的仙丹，所以他的武艺一天天地大大长进。一天，吕祖外出了，嘱咐沉香，要他在家好好习艺。沉香一等师傅出去了，哪儿也不去，就关上庙门，从早到晚只管舞枪弄棒，用心练习。到晚上，他还不见师傅回来，他就又练了起来。一直练到三更天。到后来，肚子实在饿得不行了，才自己一个随便去找点吃的。他进了厨房，发现笼里有用面做的九头牛和二只虎，就觉得很奇怪，但他实在饥饿难忍，顾不了那么，就吃完了这九牛二虎。说来也奇怪，吃了这九牛二虎之后，沉香马上觉得自己力大无比了。他来到院里，顺手拿起平时用的武器，就都很轻飘飘的了。他东张西望，见墙角放一根碗口粗、八尺长的铁杵，他走过去用手一抓，不轻也不重，便用力挥舞起来。正在这时，吕祖回来了，他哈哈大笑说：“好了！好了！你终于取得很大进步了。”沉香收起铁杵，双膝跪倒在地上，吕祖对他说：“沉香，你的武艺总算学成了，也可以上山去救你母亲了。不过要救你母亲，先要得到那开山钥匙。这钥匙就在你舅父杨戬那儿放着，他有一犬一鹰保护着，十分厉害。我现在再赐你药丸二枚，圆的伏犬，长的伏鹰，到时自有用处的。”沉香听罢，谢过恩师，就提着铁杵，上山去找他的舅父杨戬来了。
他一口气跑到了南天门，看到许多天将簇拥着一位威风凛凛、傲气十足的大神，便打躬说道：“我叫沉香，是前来救母亲三圣母的，现在我是来找我舅父杨戬来要开山钥匙的，请舅父快把钥匙交出来！”
杨戬听了，双眉一下就竖了起来，他大瞪着两眼，吼道：“大胆小畜生，竟敢如此放肆，早早滚开，免你一死！要不你舅父我就不讲客气了。”
沉香看他那神气，早就料到他是杨戬，便先礼后宾地说：“请舅父把开山钥匙交给我吧，以便我能把我母亲救出来。
“孽障！你母亲违犯天条，理应受上天的惩罚，你有什么本事来把你母亲救出去。看来，不给你点颜色瞧瞧，你是不知道我的神威的！”说着，杨戬拿出他那三尖二刃刀，朝着沉香的脑袋直劈了下来。沉香不慌不忙，举起铁杵，奋力一挡，只听见“咔嚓”一声，就杨戬那把刀断为两截，上半截也不知道飞到哪里去了。二郎神又气又急，一声咆哮，叫来了哮天犬。哮天犬张着血盆大口，腾空扑来。沉香抛出一粒圆形药丸，哮天犬张口吞下，霎时牙关紧闭，只有躺在地上打滚份儿。杨戬见哮天犬死去了，又放出了他的神鹰。神鹰双翅一展，遮天盖地，两只利爪，犹如两把尖刀。沉香又抛出那粒长型的药丸，把那神鹰地两只翅膀都定在空中，上也上不得，下也下不来。这时，威风一世的二郎神满脸紫青，头疼身软，坐在一块石头上不能动弹了。沉香走向前去，向他索要开山钥匙，杨戬只得命天将将钥匙取出交给了沉香。沉香一看，这开山钥匙原来是一柄闪闪发光的月牙斧。
沉香提着月牙斧，一路奔跑一路大喊：“娘，你在哪里！娘，你在哪里！”
沉香从北峰喊到南峰，又从西峰喊到东峰，在这大山，这边叫，那边应，让沉香始终找不到娘到底在哪里。他心想，纵然有了开山钥匙，可是找不见娘的住处，我又怎么能把娘救出来呀！
想到这里，他便放声大哭起来，直哭得天昏地暗，日月无光。一位山神听见了沉香的哭声，深深地感动，跑过来对他说：“孝顺的好孩子啊，你的娘在西峰山底下。”沉香这才抖擞精神，迈步登上西峰，他大喊一声：“娘呀！儿来救你来了。”立即就听到了娘的回声。沉香腾空跃起，高举铁斧，朝着峰顶上奋力劈了下去，只见万道金光一闪，接着又是霹雳之声震天，峰顶被劈开一道缝，三圣母徐徐地走了出来。沉香终于救出了他的母亲。刘彦昌在洛州听说沉香救出了三圣母，便弃官不做了，来到华山，一家人这才得以团聚。
沉香劈山救母的故事，早已在民间广为流传，深入人心。现已被搬上戏剧舞台，秦腔剧里的“劈山救母”与京剧里的“宝莲灯”讲述的都是这个故事。
现在的华山上，当年沉香大哭的地方就是“孝子峰”。在华山西峰顶上，有一块十余丈长的巨石齐茬茬的被截成三节，巨石旁边插着一把七尺高、三百多斤重的月牙铁斧。相传这就是当年沉香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”，铁斧叫“开山斧”。