从前有一个叫公冶长的人，懂鸟语。有一天，他正在家里着书，就听见外面有只喜鹊喳喳地叫:“公冶长，公冶长，南山有只大绵羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长听了没信，还是看书。
喜鹊又叫了两遍。公冶长想，八成真有吧，要不喜鹊不能这么叫哇。他来到南山一看，真的有一只大绵羊。这可把公冶长乐坏了，忙把大绵羊扛回家，扒了皮，割了肉，把肠子，肚子扔到窗外喂喜鹊了。
过了几天，喜鹊又在窗外叫:“公冶长，公冶长，南山有只大绵羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长一听撤腿就往南山跑，又见一只大绵羊。他又像上回一样扛回家，扒了皮，割了肉，把肠子喂他家的大黄狗了。
过了几天，公冶长又听喜鹊叫，他连想都没想，拔腿就往南山跑。离老远就见山岗上有一大帮人。只听一个差人大声问:“这是谁杀的?”公冶长以为问羊是谁杀的，就连跑带颠儿地喊:“是我杀的。”当差的一听是他杀的，二话没说，过去就用绳子把他绑上了。
公冶长一见自己被绑上了，两脚一蹦老高地吵吵:“绑我干啥呀?”当差的问:“你为啥杀人哪?”公冶长吓了一跳:“啥？我没杀人哪！”时他才看见一个死人在那儿躺着，人家正在抓凶犯呢。原来喜鸽今天把他给诓了。
当差的把公冶长带回官府，拷问他为什么杀人。公冶长说自己实在冤枉。
州官问：“不是你自个儿说杀了人吗了。”
公冶长就把喜鹊好几次叫他的事说了一边。州官不信，要考考他到底懂不懂鸟语。
正好官府的房檐儿下有个燕窝，州官背着公冶长命人把小燕子抓了下来放进一个小木匣里。老燕子回来后，对着州官叽叽喳喳地叫。
州官问公冶长:“老燕子说啥呢？”
公冶长说：“燕子在说，‘知州知州我和你无怨无仇，你为何把我的孩子装进小匝里头?’”
州官一听是这么回事，公冶长真懂鸟语，就把他给放了。