1935年11月19日，红二、红六军团在贺龙的指挥下，从桑植县刘家坪轿子垭地区出发，开始了长征，此时的贺炳炎任红五师师长。在突破澧水、沅江一线的封锁后，红二、红六军团向新化、溆浦发展。但在突破溆浦时，国民党大军也重兵压来。贺龙果断下令：“折向西行，沿着雪峰山山脚，直奔瓦屋塘，从瓦屋塘翻越雪峰山西进贵州！”而此时，攻击瓦屋塘的重任落在了作为先头部队的贺炳炎的红五师十五团身上。
贺炳炎亲率十五团向瓦屋塘突进，可在快接近瓦屋塘东山时，遭到了敌人的阻击。由于敌人的火力太猛，部队一时冲不上去，贺炳炎火了，一边命令团长王尚荣到后方向贺龙汇报情况，一边组织冲锋队并手提大刀亲自带领冲锋队向东山冲锋。虽然东山山势陡峭，无法架设机枪掩护，但贺炳炎不管，他明白，东山之役，决定着整个大部队的生死存亡！面对敌人暴风骤雨般洒下的子弹，贺炳炎一挥手：继续往上冲！
冲锋队—个弹坑一个弹坑地匍匐前进，当到距敌不到100米时，贺炳炎霍地站起大吼一声：“同志们，杀啊！”便带领战士们与敌人拼刺刀。此时，贺炳炎如关公再世，挥舞大刀左劈右砍，顷刻间便结果了好几个敌人，吓得其他敌人丢了阵地掉头就逃。战士们一看，士气更振，一举拿下了东山。可就在这时，贺炳炎不幸被敌人炮弹弹片击中，倒下了。当战士们发现他时，他已昏迷不醒，整个右臂血肉模糊。贺炳炎随即被抬下战场进行治疗。
贺龙知道这件事后，便心急火燎地跑来看望并询问病情。卫生员告诉贺龙，贺炳炎的整个右臂已被炸成了肉泥状，骨头全碎了，只有锯掉胳膊才能保住性命。贺龙大声命令道：“无论想什么办法，只许成功，不许失败！”但当时医疗器材十分短缺，仅有的一些又刚被驮运转移了，一时半会运不回来。至于药品，更是稀缺，不但没有麻药，连消毒水都没有。在这样的情况下，医护人员只好找来一把锯木头的旧锯子锯骨头，熬了一锅盐水消毒。开始手术时，贺炳炎还昏迷着，可进行到一半时，他疼醒了。当知道必须锯掉自己的右臂时，他毫无惧色地对几个害怕他乱动前来摁他的战士说：“都靠边。”又对医生说：“开始锯吧！”于是手术又开始了。可医生的手怎么也不敢使劲，生怕贺炳炎太疼。贺炳炎笑了笑：“我自己都不怕，你还怕什么，来吧！”并把一条毛巾塞在嘴里。就是这样，贺炳炎完成了整个手术。手术前后共用了2小时16分钟。贺炳炎见到贺龙的第一句话是：“总指挥，我以后还能打仗吗？”贺龙紧紧地握住他的左手，用肯定的语气说：“你还有一只手嘛！只要我贺龙在，就有你贺炳炎的仗打！”贺炳炎把贺龙的手抓得更紧了：“老总，我的胳臂没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟狗日的老蒋干！”手术后，贺炳炎仅在担架上躺了6天，便又投入战斗了。
后来，贺龙每当进行战斗动员的时候，总会把手术时包贺炳炎骨头渣的手帕拿在手中，肃然告诉同志们：“这手帕包过红军师长贺炳炎的骨头渣！那是党的好儿子的骨头渣！”
1937年，日寇铁骑践踏我大好河山，抗日战争全面爆发。在国民党正面战场节节败退的同时，1937年10月，八路军一二0师七一六团团长贺炳炎接到贺龙、关向应的指示，带领七一六团直插敌后，准备首战雁门关对日寇嚣张气焰予以打击。
奉命后，贺炳炎率部不畏艰险，急行军3天，按时到达雁门关西南10多里的秦庄和王庄。
10月17日，当贺炳炎得知日军从大同集结了300多辆汽车，满载武器弹药准备运往忻口时，果断作出决定：伏击！贺炳炎派人仔细观察地形后，把部队埋伏在一个南低北高的山沟里，沟底尽是山洪冲下的乱石，日军汽车行驶的公路由南向北而上。18日上午，有一队日军摩托车队驶入包围圈，就在战士们跃跃欲试的时候，贺炳炎用望远镜望后却命令：这是敌先头部队，切勿打草惊蛇！果然没多久，敌人长蛇般的车队拖着滚滚烟尘渐渐进入伏击圈。贺炳炎命令部队做好准备；箭在弦上，蓄势待发！等到百十辆敌车全部进入包围圈后，贺炳炎左手往下一挥，大吼一声：“打！”顿时，全团的子弹像山洪一样向日军倾泻，敌人的弹药车被击中，爆炸声响彻云霄，火光冲天。
就在鬼子准备组织反击的时候，冲锋号吹响了，贺炳炎独臂挥舞大刀，率领战士们俯冲而来，如饿虎扑羊般一下冲散了鬼子的反击队。战斗中，贺炳炎挥舞着大刀，取鬼子项上人头有如探囊取物。一刀过去，一个鬼子立马胸前开花，又一刀，另一个鬼子的手臂飞上了天。什么武士刀！在贺炳炎的大刀面前，完全形同废铁。看到八路军如此凌厉的攻势，日本兵吓破了胆，纷纷后退，“武士道”精神全然抛在了脑后。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，击毁汽车30余辆，打破了“大日本不可战胜”的神话。海内外报纸称之为“雁门关大捷”，有力地振奋了民族精神。
以后的战斗中，贺炳炎单手挥刀，英雄气概丝毫不减当年，杀得敌人心胆俱裂，令日军谈虎色变，称其部队为“一把手”部队、贺炳炎就是。一时间，“独臂刀王”贺炳炎名震天下！1938年10月，贺炳炎任一二0师第三支队司令员，率队到大清河北岸进行巩固和扩大根据地的工作，仅几个月的时间，就把部队从原来的304人扩充为3个团和3个独立营，近5000人，打退了日军多次“扫荡”。同年冬，贺炳炎又率队进入冀中，先后进行了莲子口、北板桥等战斗，粉碎了日军的3路合围，气得冈村宁次拍着桌子天价悬赏捉拿“独臂刀王”：“活要见人，死要见尸！”
1945年，贺炳炎参加了党的七大。
当贺炳炎见到毛译东举手敬礼时，毛泽东紧紧握住他的左手亲切地说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军？旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出你这样独特的人才！”
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