洪宣娇是洪秀全同父异母的妹妹，他们的洪国游在当地是个小财主，共娶了三个太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣娇分别是二姨太和三姨太所生。洪国游死后，家道中落，儿女们为谋生各分东西，洪秀全屡试不第后参加了上帝会，后来被推为教主；洪宣娇则加盟了一个流浪艺人的团伙，四处卖艺为生。
在艺人班子里，洪宣娇学得了一身好功夫，模样也出落的艳丽动人，白里泛红的面颊上嵌着两颗含娇藏媚的大眼睛，纤腰丰臀，练起功夫来飒飒生风，媚眼扫过之处，令人目眩神迷，十几岁年龄就成了班子里的红角儿。
一次卖艺来到武宣卢陆洞，当地的殷实农家之子萧朝贵被洪宣娇的神韵迷住了，天天腻在场子里为她捧场，混熟了后，提出为她赎身并娶她；洪宣娇对东奔西颠、逢人卖笑的卖艺生活也已厌倦，所以答应了萧朝贵的请求，以五十两纹银赎了身，住进萧家安定下来。其实，洪宣娇与萧朝贵只是住在一起而已，并没有经过明媒正娶，洪宣娇倒也不计较这些。
不久后，在广西桂平、武宣一带传教的洪秀全，看准了民心浮动的世态，便利用自己教主的身份，建立了上帝会，一时间归附者甚众。上帝会除开堂传教之外，更主要的工作是练兵筹饷，为伺机举事作准备。
消息传开后，洪宣娇听说哥哥在鹏化山聚众传教，地点离她住的萧家很近，她顿时兴奋莫名，鼓动萧朝贵一同投入她哥哥的麾下。萧朝贵家中的生活还算富裕稳定，不太想去过那种动荡的生活，可架不住洪宣娇硬缠软磨，只好瞒着家人，与洪宣娇一同投奔了上帝会。
参加了上帝会的组织后，洪秀全兄妹妹为人伶俐，善于交际，便派她外出打探消息，洪宣娇确实没让她哥哥失望，她凭着自己出色的姿容，常以浪荡女人的身份出入酒馆茶楼，与一些地方官员拉上关系，从而获取了不少有价值的消息。洪宣娇外出行事，经常在萧家落脚，在那里她认识了萧家的常客杨嗣龙。杨嗣龙是桂平大黄江地方的大财主，见萧家不知身份的女客洪宣娇常用火辣辣的眼光看他，不由地心旌摇曳，把目光也频频地投向她。这样一来二去，两人便十分熟络了，洪宣娇常拉着他一同外出搜集情报，杨嗣龙也乐于受命，慢慢地，两人双栖双飞，又伊然成了一对情人。
直到有一天，已在上帝会中任要职的萧朝贵因事回家时，偶然撞见了洪宣娇与杨嗣龙的好事，不由得醋意大发，大有剑拔弩张之势。洪宣娇眼看情况不妙，赶紧使出浑身的解数，左右调停，好话歹话说了一箩筐。杨嗣龙这才知道了洪宣娇竟是大名鼎鼎的洪秀全的妹妹，自然不敢不听她的；而萧朝贵对洪宣娇的身份也不无顾忌，何况眼前的情敌又是自己家的熟客，也不好太抹面子。于是三人说来说去，最后定下的协议是到鹏化山找教主洪秀全定夺此事。
三人同上鹏化山，考虑到萧朝贵与洪宣娇结交在前，杨嗣龙在后，洪秀全定夺的结果是：杨嗣龙向萧朝贵当面致歉，萧朝贵则要表示谅解，婚嫁之事暂且不提。这么一折腾，杨嗣龙自然而然也加入了上帝会。说起杨嗣龙，可算得上是个有能力的人，他原本只是平隘山上一个烧炭为生的穷苦人，后来凭着一身胆识，走南闯北贩卖洋货，不但挣下了万贯家产，也积下了丰富的见识和经验。洪秀全一见他就认定此人必是奇才，对自己的事业将大有助益，因此对他十分看重。杨嗣龙为了表示自己愿与洪秀全同心协心，竟比照洪秀全的名字，为自己改名为杨秀清，慢慢地竟后来居上，坐上了上帝会的第二把交椅。
上帝会不同于其它占山为王的匪寇，他们倡言保护当地百姓的安全，为此成立了
“保良攻匪会”。上帝会的这一举措自然与当地的帮会人物发生了冲击，双方怒目以待，到了一触即发的形势。
当地帮会领袖是黄玉昆，手下颇有一批人马，上帝会正值萌芽阶段，若真的与他们发生火拼，还很难有取胜的把握，于是洪秀全决定采取软化拉拢的手段，争取化干戈为玉帛，这重任又无可推卸地落到了洪宣娇头上。