公元1874年，白俄国举兵入侵吐鲁番。清廷震惊，光绪皇帝急忙召集满朝文武，商讨退兵之策。左宗棠力排众议，在金銮殿上以“西疆不复，则西北边陲永无宁日”慷慨陈词。左宗棠一腔报国豪情令人动容，光绪皇帝当即任命左宗棠为钦差大臣，率大军千里远征，收复领土。左宗棠领了圣旨，命孙伯当为先锋，率大军浩浩荡荡，直奔吐鲁番而去。
白俄国此次入侵吐鲁番，大帅是阿古柏。阿古柏不仅骁勇善战，而且狡猾如狐。他亲率本部兵马驻扎疆南的吐鲁番地区，手下悍将白炎虎则驻扎疆北的卡那斯土城。面对清廷的大军，白俄国的两处兵马形成了犄角之势。战争一起，可以互相照应，令清军难以兼顾。
左宗棠经过分析，认定白炎虎的兵力较弱。左宗棠命令孙伯当先吃掉白炎虎，再合力收拾阿古柏，这样胜算就大了很多。
白炎虎是阿古柏帐前的第一勇将，他手使一对镔钉狼牙棒，有撕虎裂牛的蛮力。清军千里远征，因为道路崎岖，所以粮草接济困难，白炎虎如果牢牢守住卡那斯土城，拖也能把清军拖死。白炎虎站在城头，看着满身征尘、如同难民的清军时，不由得哈哈大笑，心想：孙伯当一路急行，士兵们疲惫不堪，真是一举破敌的大好机会呀！
白炎虎点齐了两千名精兵，随着“当当当”三声信炮响，领兵冲出了东城门，杀向清军。
孙伯当正愁怎么攻城作战呢，见白炎虎送上门来，急忙一挥令旗，火枪营的三千兵勇呐喊一声，冲到了队伍的最前面。随着一阵“嘭嘭嘭”的火枪声，铅弹和枪沙就像是骤起的沙暴一样，直向白炎虎手下的骑兵狂扫过去。
白炎虎做梦都没有想到，清军竟然配备了最新式的火枪。一时间，弹雨横飞，硝烟弥漫，白俄国的骑兵纷纷中枪倒地，白炎虎也被一粒枪沙打瞎了左眼。眼看冲锋的骑兵成片倒下，白炎虎捂着流血的左眼，怪叫道：“撤退，赶快撤退！”
白炎虎领着手下的骑兵撤回卡那斯土城。清点完人数，他才发现折了六百多人马。白炎虎狰狞地怪叫道：“紧闭城门，不许出战，违令者——斩！”
卡那斯城虽然是一座土城，可是孙伯当根本就没有攻城的武器，想要克敌制胜，真有点搬梯子上天——连门都没有的感觉。
孙伯当正急得在中军帐内来回踱步时，骠骑将军左慕平走进了中军帐。左慕平是孙伯当的亲外甥，因为他善于筹备粮草，而被孙伯当所倚重。左慕平将筹粮的情况告诉了孙伯当，然后端起桌子上的一杯茶水，刚喝一口，却“噗”地一声全吐到地上。原来，卡那斯土城四周都是盐碱地，水井里的水又苦又咸，真是要多难喝有多难喝！
孙伯当听左慕平咒骂这水难喝，忽然一拍脑门叫道：“我有夺城的办法了！”
因为卡那斯土城外的水苦，孙伯当曾经问过当地的居民，为何不找个有甜水的地方打井。当地的居民告诉他，一百多年前，他们的先人花了半年的时间，在卡那斯土城内的北角打出了一眼巨大的甜水井。
卡那斯土城中那眼甜水井极富传奇色彩——井底下有五个手臂粗细的泉眼，不管旱季雨季，都会“咕咚咚”地往外冒水。
而左慕平是个有心人。清军千里远征，为了给辛苦的将士们补充营养，他负责押运的粮草车上带着许多木桶，木桶里养着生命力极其顽强的泥鳅。这样，将士们偶尔可以用泥鳅打打牙祭，不然身体早就垮掉了。
攻破卡那斯土城的计策就出在泥鳅上。孙伯当找到了当地的居民，根据当地居民的指引，他弄清楚了卡那斯土城北角水井的准确位置，接着命令左慕平将木桶中的泥鳅穿到箭头上，然后开弓放箭——一条条在箭尖上挣扎的泥鳅凌空飞进城中。一部分泥鳅射到城里，还没等落地就血尽而死了，只有一小部分受伤的泥鳅脱离箭尖，扭曲着身体，爬到了水井中。
白俄国的士兵大多不认识泥鳅，纷纷惊叫道：“蛇，毒蛇！”
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