1961年，刘少奇到湖南搞调查，住在一个养猪场的饲料房里。当时是“三年困难”时期，身边的工作人员想找点稻草给他铺床都找不到。产水稻的地方没有稻草，这种情况使他感触很深。
一天，他散步走到住地后面的山上，看到一些已经风干了的人粪，就过去用脚跟开，仔细检查了一下，对身边的工作人员说：“你们看，这里面没有多少粮食，农民吃饭已经成了问题。”为了掌握第一手资料，刘少奇又专门在农民吃饭的时间，采取“突然袭击”的办法到农民家去查看。有一次，他亲眼看到农民吃树皮、草根等代食品，沉默了半天，没说一句话。
还有一次，他看望一位患了水肿病的农民，语调低沉地说：“我对不起你，对不起大家，搞得大家没有饭吃。”
通过这次调查，刘少奇掌握了大量真实情况，他回到长沙，写出调查报告，然后叫人连夜坐飞机送给毛主席，为后来中央召开七千人大会做了准备。