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宋军半个月的攻城战役遭到了辽军顽强抵抗，将士们士气日益低落，思归心切。有宋军士兵在泥土里挖到一只螃蟹，曹翰见后说：“蟹，水物而陆居，失其所也。且多足，敌救将至之象。又蟹者，解也，其班师乎！”曹翰预见很快成为现实，大辽帝国的救兵到了，六月七日幽州城外的高粱河畔夜幕降临，一场决定宋辽帝国命运的厮杀开始了，大辽的耶律休哥或许没有想到这一战他将改写历史，从此他的名字将被后人与孙、吴、卫、霍这些千古名将相提并论！辽军由南府宰相耶律沙打头阵，宋军以开国老将石守信为前军，宋太宗自领御营大军殿后。两军一交战,辽军即不敌后撤，此时耶律休哥趁着夜色，以幽州西山为掩护，带领三万骑兵已经包抄到了宋军侧后，突然向宋太宗大军发动奇袭，耶律休哥拼了命领军厮杀，身被三创仍然坚持战斗，耶律斜珍见势也从另一侧发起攻击，形成对宋军的左右夹击，宋军顿时陷入了混乱。宋太宗勇气尽丧决定丢下军队逃跑，趁着夜色他换上了便服偷偷逃向涿州。赵光义保密工作水平远超过其军事才华，除了几个亲信，连一些高级将领也不知其去向。大将高琼和乐队留到了天亮，乐队一个晚上都在奏乐造成赵光义尚在的假象，到天明高琼才领兵杀出重围，赶赴涿州护驾。

太宗一走，宋朝大军群龙无首，众将也不知其下落，于是谣言纷纷，甚至说太宗已经死于乱军之中，一些将领乘机谋立宋太祖皇子燕王德昭为帝，亦有一些士兵发生了叛乱，好在很快从涿州传来了宋太宗的消息，这些事件均被平息。宋太宗到了涿州又换乘驴车继续逃跑，宋朝大军也向南撤退。耶律休哥因为受伤不能骑马就乘车指挥追击，一直追杀到涿州方才罢休。辽军此战斩首一万余级，获兵仗、器甲、符英粮愧货币不可胜计。

宋太宗逃到边境的金台驿，才缓过一口气，此时探马来报北伐大军已经溃不成军，太宗即令殿前都虞侯崔翰单骑前往指挥。崔翰不辱使命，来到乱军之中指挥若定，很快宋军恢复了秩序，逐步南撤。七月中旬，宋太宗抵达了定州，并进行了战后的第一次军事部署，以崔翰为定州知州，节制缘边各军，李汉琼、刘廷翰为镇州兵马都钤辖和驻泊都钤辖，崔彦进驻军关南地区。宋太宗考虑到辽军势必前来报复，叮嘱众将说：“契丹必来寇边，当会兵设伏夹击之，可大捷也。”部署完了，宋太宗离开定州，次日抵达镇州，历时一个月又回到了雄心勃勃出发之地。然而大宋帝国已经错失了夺取幽州的最佳战机。

纵观此次北征，是在攻取北汉太原之后，虽然宋军有上下疲惫不堪、思归心切等不利因素，然而宋太宗能够力排众议，听取崔翰建议，出其不意乘辽军新败军心不稳，采取快速推进攻其不备的战略直达幽州，在战略上不可谓不高明，也取得了良好的效果。但是在具体战术上和具体细节措施上，却是一再犯错，太原战后军赏不行，在部队中产生不满，一些部队有消极情绪，比如扈从六军没有及时到位。对此宋太宗既没有鼓舞士气的手段，也没有激励将士的言论，只是一味采取高压手段，而这么做只能表面上掩盖矛盾而已。在抵达幽州后宋军轻敌思想严重，没有像攻打太原那样对“打援”工作做仔细周到的部署，甚至连得胜口的军都径这样近在咫尺的要地也未认真加以对待。耶律休哥援兵抵达后，宋军对本军侧后方向保护不足，在战局不利形势下，宋太宗不是重整旗鼓进行反击，反弃军而走使得宋军群龙无首，结果次日全面溃退损失惨重。

高粱河一战对于辽军同样暴露了很多问题，不但错误低估了宋太宗的决心，而且忽视战备和情报。宋军六月十三日北伐，六月七日就下诏调京东、河北军储，这种大规模调动，辽军居然一无所知。等宋军来袭，又不顾时机一味和宋军进行主力野战，结果使得幽州地区野战部队几乎被彻底打垮，幽州沦为孤城一座。战后辽军开始着手建立燕云地区的防御体系，加强了战备，也总结了教训。等到下一次宋军北伐，辽国几乎在一年多前就对边境宋朝的物资调动了如指掌，而在作战中耶律休哥始终避免在关外援兵赶到前进行主力会战，而且不断骚扰宋军后方，使得宋帝国军队连幽州的城墙也没能看到。

高粱河畔宋朝丧失了改写历史的最佳机遇，也宣告宋辽二十五年大战的开始，一场场惊心动魄、精彩纷呈的战役拉开了帷幕！