廖耀湘和刘建章各自回到师部和团部，传达了最高指挥官杜聿明的命令，听到这项特殊的命令，本来饿得连站也站不稳的官兵们立刻来了精神，纷纷从地上一跃而起，端起枪，一步三晃地向栓在树干边的骡马走去。可怜这些骡马，见昔日的主人朝它们走来，习惯地摇了摇尾巴，就像平时一样，等着主人们给它们喂饲料呢，然而，等到的却是一阵“哒哒哒”的枪响，它们的主人连用刀杀它们的力气都没有了，只能用枪。一匹匹瘦弱不堪的为主人建立过不少战功的骡马，就这样慢慢倒在了血泊之中。
在此之前，爱马如命的廖耀湘和刘建章交代过，士兵们在吃骡马之前，要默哀三秒，以示对这些特殊的“战友”的哀悼。三秒过后，士兵们一拥而上，抽出刺刀，你一刀我一刀，将一匹匹瘦弱的骡马一割而尽。看着这样的场面，廖耀湘和刘建章流下了泪，为他们的士兵也为他们的骡马。
杜聿明终于作出了决定：“闯过野人山，向西前进，进入印度。”
骡马并不能解决根本问题，士兵在饥饿中一批批倒下了，这样下去，最终结果只能是四个字：全军覆没。
在野人山已经走了近两个月，这两个月到底死了多少人，谁也不清楚，谁也不想去搞清楚，每天都有一排排倒在路边被巨蚁啃成的一堆堆白骨，士兵们也都渐渐麻木了。
是谁将他们陷入这种绝境？“一将无能，三军遭殃”的埋怨声不绝入耳，这骂声虽然是针对杜聿明的，但廖耀湘总觉得自己也有责任。新22师师长廖耀湘是个敢于说真话的将军，他找到杜聿明，把自己的想法告诉了自己的上级，希望通过自己的陈述能够改变比牛还犟的杜聿明，谁知，等廖耀湘师长刚把话说完，杜聿明就挥动着他那双无力的大手吼道，“廖师长，你这是什么意思？你是想率领部队去印度吗？那为什么当初不跟孙立人一起将部队拉走？你是在责怪我无能吗？你现在要走，我杜聿明绝不阻拦你，也绝不说你廖耀湘是逃兵！”
廖耀湘惊呆了，他没有想到他的劝告会引发杜聿明这么强烈的反应，他据理力争，“你是我多年的老上级，我廖耀湘的为人你还不知道吗？我是看着我们的士兵一天比一少，我心疼啊，前面等待我们的只有死亡，现在我们改道去印度，可以保存实力，这样更有利于继续抗日，我们不能一错再错……”
“行了，不要再说了，马上集合部队，我要训话，我杜聿明一定要所有官兵都明白，我们第5军是铁军！是钢军！是无坚不摧任何困难也吓不倒的军队，我们在缅甸打得进来，就一定从野人山撤得出去。”
军人以服从为天职。廖耀湘无奈只得服从最高指挥官的命令，立即召集部队，准备接受杜聿明的训话，可好不容易走遍了各个部队，传达了集合的命令，但各部队没有几个是整齐的，要么稀稀拉拉，要么缺胳膊少腿，要么垂头丧气无精打采。看着自己的部队是这种状况，杜聿明原先准备好的长篇大论的训示，只好闷在自己的肚子里，然而，既然把队伍都召集过来了，一点也不说也不好，他只要照例把史迪威和罗卓英大骂一顿，骂他们的“无能”，骂他们的“背叛”，把第5军的悲惨境地和损失都归罪与他们，却不肯承认自己的失误和固执。下面的将士们一声不吭，他们既没有权力与杜聿明争辩，也没有力气和心情听他的训示，他们只想早日离开这不是人呆的野人山。
而此时，廖耀湘还有他的另一个心思，他天天围着师部那台被大雨淋湿的破军用电报机转。他知道，对于这个顽固不化的老上司，什么人的话他都听不进去，惟一的希望就是能收到蒋介石的命令，对于蒋介石的命令杜聿明是不敢违抗的。
经过廖耀湘和报务部人员的不懈努力，终于在一个黄昏时分，电报机传来了“嘟！嘟！嘟！”的信号声。
全体人员兴奋不已，和重庆的信号终于接通了，他们有救了！官兵们像庆祝盛大的节日一样，奔走相告，这几声“嘟嘟嘟”的声音，就像一个垂危的病人打了一针强心针，立即使远征军这一垂危的病人振奋起来了。
“快，快向委座发报！请求空投！”杜聿明马上命令道。
廖耀湘马上代替杜聿明起草电报，将他们现在所处的位置、情况一一作了简单的说明。很快，重庆方面回电，大致意思是：日军已经知道了远征军回国的路线，分别在高黎贡山等地各山口布下重兵，如果再向北撤退，必然是凶多吉少，不利于远征军，因此，命令第5军军部及新22师改道进入印度。空投物资马上运到。
杜聿明看完电报，没有了先前的喜悦，他是宁愿死在野人山也不愿意去印度的，但他不敢也不愿违抗蒋介石的命令。沉默良久，杜聿明终于作出了对他来说非常难堪的决定：“闯过野人山，向西前进，进入印度。”
廖耀湘如释重负，长长舒了一口气。
第二天中午，林中上空出现了一架大型“航空母舰”，这是一架美国C-45型大型运输机，它足足能装二三吨货物。
飞机在空中盘旋，不一会开始了空投，降落伞就像一朵朵鲜花在天空中绽放，慢慢由小变大，最后徐徐降落在林中空地上，它们都是将士们眼巴巴盼望的一箱箱食品和药品。
杜聿明命令各部队要有秩序地进行领取，不论官级大小，每人一律分得一缸米，任何人不能例外。
饭熟了，这是近两个月来大家第一次吃到的香喷喷的大米饭，到了晚上，大家举行了一个篝火晚会，庆祝他们获得了新生。同时，也为那些没能坚持到这一天的战友们痛心。
就在大家庆祝热闹之时，新22师师参谋长急急跑来，“报告廖师长，不好了，几个士兵因暴食过度不幸身亡。”
“什么？快去看看。”廖耀湘立即跟随师参谋长向出事地点走去。
赶到出事地方，只见几个士兵已经直挺挺躺在地上不动了，还有几个正捂着肚子在草地上打滚。原来，这些士兵没有经验，人在长时间饥饿之后，胃已经严重萎缩，整个消化功能还不能一下子承受满满的食品；可怜的士兵们他们太饿了，他们一次就把领到的一缸米煮着吃了，导致发生了不该发生的悲剧。
廖耀湘望着躺在草地的士兵，心中十分难过。他自责地对参谋长说：“马上就要走出野人山了，还让这些死里逃生的士兵死于非命，都是我们没有把工作做到位，于心有愧啊！”继而又命令道，“这几天发粮食，稍微发少一点，然后再逐一交代下去，不能暴饮暴食。”
至此，救援缅甸野人山杜聿明、廖耀湘部队的工作，从各个方面各条渠道全面展开。
蒋介石在重庆亲自嘱咐联勤部部长俞飞鹏，命其带领人火速飞往印度边境小镇列多，负责全面的救援工作。
先期到达印度损失较少的孙立人部队，得知这个消息后，不等上级的命令，自动组织了几只较大的先遣队，由孙立人亲自带队，扛上食品、药品、被服、担架，分路以最快的速度赶到野人山，救援杜聿明、廖耀湘部队。当孙立人看到伤痕累累、疲惫不堪的老战友廖耀湘时，他立刻跑上前去，紧紧地抱住廖耀湘，这位从不流泪的硬汉也禁不住流下了泪水。
第5军从国内出发时，计有总兵力42000人。在缅甸几次对日作战中，新22师伤亡200人，200师伤亡1800人，96师伤亡2000人，军直属部队伤亡1300人，作战中总计伤亡7000人。而在这次野人山逃亡中，新22师伤亡4000人，200师伤亡1200人，96师伤亡2200人，军直属部队伤亡3000人，逃亡中总计伤亡11000人，几乎是作战中伤亡人数的一倍多。
另一路进入野人山的第96师（师长余韶率领），入山部队约八千人（第96师七千人，直属队一千人），损失约五千人，幸存三千人。损失更是在70%以上……
8月初，各部先后集结于印度和滇西。出征军时的十万人，至此仅余四万人左右。
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