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汉宣帝刘询是武帝的曾孙，戾太子之孙。他的祖父母和父母都枉死于巫蛊事件，使他从小养成了严刻、冷峻的性格。他在位期间，用刑过于苛酷，对士大夫不讲情面，不予恩惠。

地节年间 (前 69—前65年)的霍禹谋反案，牵连诛灭数千家。赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽等人忠直为国，功劳卓著，都先后因暧昧不实的微小过失而被他杀害。

宣帝时最有威势的权贵为金安上、张安世、许广汉、史高四大家，世人皆侧目而视，司隶校尉盖宽饶却不放在眼里，当说则说，当管则管。平恩侯许广汉是宣帝的岳父，他迁居时，百官前往祝贺，独盖宽饶不往。许广汉借重他的名声特意邀请他，盖宽饶才不得已前往。宴会上，长信少府檀长卿为了讨主人欢心，竟不顾体面跳起了猴子斗狗之舞。盖宽饶冷面旁视，当面劝诫许广汉戒除奢侈享乐，中途离席而去，并随即上疏劾奏檀长卿身为列卿而不成体统。

权贵们对他又怕又恨，自然经常在宣帝跟前说他的坏话。他又频上疏谏诤，疏中难免夹杂一些怨刺之语，使宣帝对他渐生厌烦。

神爵二年(前 60年)，盖宽饶上疏批评时政，内称：“方今圣道渐废，儒术不行，以刑余为周、召，以法律为《诗》、《书》。”又引《韩氏易传》子言云：“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，若四时之运，功成者去，不得其人则不居其位。”宣帝得疏，认为盖宽饶怨谤不休，不思悔改，便把奏疏发下，命群臣议罪。有人抓装五帝官天下”数句，认为盖宽饶想要宣帝禅位，是“大逆不道”，依律当斩。宣帝闻言大怒，不顾其平素居官刚直奉公，下令将他交有司治罪，使盖宽饶被迫自荆平通侯杨恽办事公正廉洁，颇有政绩，先后担任中郎将、光禄勋等职，但他心高气傲，得罪了不少权贵。有人上书揭发太仆戴长乐自诩得宠、有损君威的言论，戴长乐怀疑是杨恽所为，为了报复，便上书检举杨恽“诽谤当世，无人臣礼”，他因此被免为庶人。

五风四年(前 54年)出现日食，杨恽家的一个仆人乘机上书告发杨恽居家时的牢骚怪话，说日食是杨恽骄奢不悔过所招致的。宣帝派廷尉前往查证，结果在杨家搜得《报孙会宗书》。

这封书信是他回答友人孙会宗劝其谨慎自守的，内有不少牢骚怨念之语，宣帝读后非常恼火，当即以“大逆不道”的罪名将杨恽腰斩，妻与子远徙酒泉，平时与杨恽相好的未央卫尉韦玄成、京光尹张敞及孙会宗等人都被免官。杨恽事件是中国文祸史上第一起典型的文字狱。从这场大狱可以看宣帝对臣下伺察之严，以有由此产生的告讦风气。

据《汉书》记载，太子刘爽曾劝谏宣帝说：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝霎时变脸教训太子说：“汉家自有制度，本以霸、王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎？且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任。”在这种思想作风的统治下，士大夫当然不会有好日子过，文祸的泛滥是不可避免的。