施耐庵是元末明初著名的文学家。传说他除了著述《水浒传》外，还喜欢画画，画的牡丹远近闻名。但他有个怪痹，每画好一幅，只挂在书房里，和几名好友一起观赏，然后便付之一炬，从不外传。据说因为这样，除了一部《水浒传》外，施耐庵再没有留下其他作品了。
由于他画的牡丹太逼真，风格独特，因而当地很多盐商渔霸都想以高价购买，可都被他谢绝了。
有一年冬天，一个盐商打听到施耐庵刚画好的一幅牡丹还没有烧掉，就托人告诉施耐庵，愿出十两银子来买。
施耐庵的妻子说：“这几年收成不好，眼看年关又近了，买年货的钱还没有着落呢，你就破例卖一幅吧！"施耐庵听了，叹了口气：“我并不是不想让我的作品传世，而是怕画落入世俗之手，给白白糟蹋了。”
正在这时，有个挑私盐为活的叫王大的人，抱着孩子从门前走过，求人买下他五岁的男孩。只见那孩子拼命地抱住王大，哭个不停。
施耐庵看在眼里，心里非常难受，于是叫住王大，问他为什么落到这个地步。王大一边哭一边诉说起来：
“前年我死了妻子，借了二两银子，给她办了后事，三年下来连本带利已欠了十两银子，现在债主天天在催，我是被逼得走投无路，才这样做的呀！"说完，他就拉着孩子向施耐庵磕头，求施耐庵收留他的孩子。施耐庵连忙扶起他们父子俩，说：
“这孩子你不要卖了，我这里有张画儿，你拿去卖了还债吧。这画你可要卖十两银子，少一两你也不要卖。”说着就把画送给了王大。
王大接过画卷，呆呆地望着施耐庵：一幅画能值十两银子吗？他怎么也不敢相信。施耐庵说：“你快拿去卖吧，我还骗你不成？"王大捧着画走到大街上，盐商渔霸们闻风而至，争着要买画，王大卖得十两银子，还了债，抱着孩子回家去了。