楚国在楚成王的时候已经做了南方诸侯的头儿。后来（公无前626年）楚成王给他儿子商臣害死了。商臣即位，就是楚穆王。楚穆王又把附近的几个小国兼并了，还把中原的诸侯国，像郑、陈、蔡等全拉了过去。到了公无前613年（周襄王的儿子周顷王6年），楚穆王商臣死了，他的儿子即位，就是楚庄王。赵盾乘着楚国正办丧事，召集了宋、鲁、陈、卫、郑、蔡、许七国诸侯，重新订立盟约，晋国又做了盟主。楚国的大臣可有点不服气，一而再、再而三地请楚庄王去争霸权。楚庄王不听这一套。白天老出去打猎，晚上喝酒跟宫女们胡闹。什么国家大事，什么霸主不霸主，他全不放在心上。就这样胡闹了三年，大家伙儿把他当作昏君看待。哪儿知道他有他的心思。他一早就认为楚国令尹的权力太大。现在的令尹斗越椒比以前的令尹势力更大。他还不知道楚国大臣当中谁有能耐，有胆量，可以重用。凭他怎么要强，光凭自己两只手也干不了大事啊。他索性饮酒作乐，不问朝政。大臣当中也有几位劝过他的，可是他们的话，全是隔靴搔痒，不着实际，他连听都不爱听。后来他下了一道命令，挂在朝堂上，说：“谁要敢再多嘴，就有死罪。”直吓得大臣们全不敢说话了。楚庄王大失所望，难道不怕死的大臣连一个都没有吗？他只好多喝几盅热酒，暖暖差不多快要凉了的心。
有一天，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王冲他一笑，申无畏吓了一大跳。这是为什么呐？就因为楚庄王那一副眉毛，又粗又重，有点像个暴君的样子；可是眉毛底下的两只眼睛黑白分明，又有点像美男子。他笑了起来，好像一只笑面虎似的，不但威风，而且那对大眼睛好像能照透人家的心似的。他不等申无畏开口，就先问他：“你是来喝酒的呐，还是来听音乐来的？”说着右边的重眉毛向上一挑，眼犄角吊了上去，左边的那只眼睛又显得挺柔和。谁也摸不清这神气是可怕还是可亲。申无畏也弄不清他的心顺不顺，只好撞大运了。他回答说：“有人叫我猜个谜儿，我猜不着。大王多才多艺，请您猜猜吧！”楚庄王说：“什么？猜谜儿？倒怪有意思的。来吧！”申无畏说：
楚国山上，
有只大鸟；
身披五色，
真叫荣耀。
一停三年，
不飞不叫；
人人不知，
是什么鸟？
楚庄王笑着说：“这可不是普通的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你别急！”申无畏磕了个头，说：“大王到底英明！”他就出去了。