公元前681年（周庄王的儿子周僖王元年，齐桓公5年，鲁庄公13年），齐桓公对管仲说：“这会儿齐国兵精粮足，能不能会合各国诸侯？”管仲说：“咱们凭什么去会合诸侯呐？周朝的天王虽说不强，到底是列国诸侯共同的主子。主公能够奉着天王的命令，才能够把天下的诸侯都会合起来。大伙儿才能商量办法，订立盟约，共同保卫中原，抵抗外族；往后谁有难处，大伙儿帮他；谁不讲理，大伙儿管他。到了那会儿，主公就是不做霸主，别人也得推举您。”齐桓公说：“你说得对。可是怎么着手呐？”管仲说：“名目倒有一个，天王归天，新王才即位，主公可以派人去道喜，顺便跟他说起宋国有内乱，新君也才即位，请天王出令规定宋国的君位。只要主公得了天王的命令，就能够会合列国诸侯了。”齐桓公同意照办。
说到周朝，从郑庄公跟周桓王对打，祝聃射伤了天王的肩膀，后来齐襄公又会合了宋、鲁、陈、蔡打败厂周庄王，早就没有什么势力了。列国诸侯都不去朝见他。本来嘛，诸侯定期朝贡，是王室重要的收入。东周的天王失去了这笔重要的收入，连带失去了天王的威风，就这么成了又穷又弱的一个大傀儡。这会儿周僖王刚即位，看见齐国派使臣来朝见，直欢喜。他就请齐桓公去规定宋国的君位。齐桓公奉了这道命令，大大方方地通告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约他们三月初一到北杏[齐国地名，在山东省东阿县北]来开大会，一块儿决定宋国的事情。
宋国的事是从宋闵公起的。为的是南宫长万给鲁国抓了去，当过俘虏，宋闵公就老冷言冷语地笑他。大夫仇牧劝他别这么着。宋闵公有点孩子气，老喜欢闹着玩儿，说话占便宜。有一天，宋闵公跟南宫长万比戟，宋闵公输了。他心里害臊，想比别的，好叫面子上过得去。就跟南宫长万下棋，说定谁输一盘，罚酒一大盅。南宫长万连着输了五盘，喝了五大盅。宋闵公得意洋洋地说：“你是给人家打败了的将军，怎么能跟我比呐？”旁边伺候的人都笑了。南宫长万没有说的，只好压住这口气。正好天王归天的信儿到了。南宫长万就说：“要是主公打算叫人去吊孝，派我去得了。我还没上过洛阳，也好叫我见见世面。”宋闵公说：“宋国就没有人了吗？怎么能派一个俘虏去当使臣呐？”大伙儿知道这是成心臊他，都跟着直笑。南宫长万实在耐不住了，再说又多喝了几盅，当时起了牛性子，大声地说：“你这昏君！你知道俘虏也能杀人吗？”宋闵公也挂了火儿，说：“你敢！”说着就抄起戟来刺南宫长万。南宫长万手快，拿起棋盘，一下子把宋闵公的脑袋砸破了。手下的人吓得四处乱跑。南宫长万顺手拿了一枝戟出来，碰见了大夫仇牧。仇牧问他：“主公在哪儿？”他说：“早给我打死了。”仇牧一听直气，明知道不是南宫长万的对手，可还赶过去跟他拼命。南宫长万把他也杀了。太宰华督听见了这件事，赶紧坐上车，要出兵。半路上碰见南宫长万，倒叫南宫长万当胸一戟，也丧了命。