那个凭着“合纵”出名的人叫苏秦。他是洛阳人，本来是个政客，没有一定的主张。合纵也好，连横也好，他只打算凭着能说会道的嘴，弄到一官半职就行，不论哪个君王都可以做他的主子。他想先去见周显王，可是人家不愿意给他在天王跟前推荐，他就改变了主意，上秦国去。他见了秦王就说连横怎么怎么好，秦国怎么怎么强大，劝秦王一步一步地兼并六国。哪儿知道秦惠文王自从杀了商鞅之后，就不怎么喜欢外来的客人。他听完了苏秦的话，挺客气地回绝他，说：“我的翅膀还没长得那么硬，哪儿能飞得高呐？先生的话挺有道理。可是我先得准备几年，等到翅膀硬了，再请教先生。”苏秦碰了个软钉子，只好走了。
他可并没死心，还想着叫秦王用他。他费了好久工夫，写了一部书，详详细细地说明怎么样才能够兼并列国。他把这部书献给秦惠文王。秦惠文王潦潦草草地看了看，就搁在一边。苏秦只好耐着性子等。他在秦国住了一年多，家里带来的盘缠都花光了，身上的衣裳也破了，他只好像败家子儿似地回家去了。
苏秦回到家里，他妈一见他这个样儿，就骂他，说：“咱们这儿周人一向不爱做官。人家专心做工商，也能赚十分之二的利息，日子过得挺好的。当初我叫你好好地做做买卖，赚个二分利，可是你偏不听我的话，要去做官。花了这么些盘缠，如今怎么样？弄得人不像人、鬼不像鬼地回来！”苏秦没有话可说，一回头瞧见他媳妇儿坐在机子上织着帛，连头也不抬，好像没听见他说话似的。他嫂子也在屋里，他只好跟她说：“嫂子，我饿了，给我弄点什么吃的。”他嫂子翻着白眼，说：“没有柴火！”说着一转身躲开了。苏秦忍不住了，赶紧回过头去掉了几滴眼泪。
当天晚上，苏秦叹息着说：“一个人到了穷困的时候，母亲不把他当儿子，媳妇儿不把他当丈夫，嫂子更不必说了。唉！我苏秦非要争回这口气不可。”打这儿起，苏秦天天研究兵书。有时候，念书念累了，正想要歇息一下，好像听见有个声音说：“没有柴火！”他立刻清醒了，抖擞精神接着念下去。有一回，实在累得受不了啦，心里头还想念，可是眼皮粘到一块儿，怎么也睁不开。他气急了，拿起锥子扎了大腿一下，鲜血就流出来了。这一下子，精神可来了，接着又念下去。他就这么苦苦地用功，费了一年多工夫。另外，他还仔细研究了各国的地形，政治的情况，兵马的多少，诸侯的心情等等。
他跟他兄弟苏代、苏厉商量，说：“我的学业已经成功了。要是你们能给我凑点盘缠，能叫我周游天下，等到我出头了，我准想法子推荐你们。”说着，他把《太公兵法》和中原列国的情形讲给他们听。他们给他说服了，不光拿出金子来送他动身，他们也琢磨起苏秦的那套学问来了。
苏秦一想：“七国之中，秦国顶强，可是秦王不能用我。我不如到六国都去走走，把六国的国君说活了心，叫他们联合起来去抵抗秦国。”他先到了赵国。赵肃侯[赵成侯的儿子]正用了他的兄弟为相国，称为奉阳君。苏秦先去结交奉阳君，向他说了一篇抗秦的道理。哪儿知道这头一炮就没打响。他只好离开赵国，到燕国去求见燕文公。燕文公的底下人不给他通报，他在客店里住了一年多，盘缠花完了。饿着肚子，正在没有法子的当儿，店里的掌柜的瞧他可怜，借给他一百个小钱，才凑合着又过了几天。