公元1854年3月，曾国藩率部下杨再福、彭玉麟攻打在湖南的太平军，获得大胜。湘江一线，旌旗招展，桅樯如林。曾国藩一脸喜气，出入营盘，慰问将士。当遇到军营棋士周小松时，他说:“多日来未得闲暇，现在好了，可常请你来我营中对弈。”
周小松，江都人，自幼好棋，二十余岁成为国手，曾游历全国各地，称霸棋坛多年。他为人正直，下棋非常认真，以善于搏杀而闻名。后被人推荐到曾国藩手下做随军棋手，其间常被曾国藩召请，摆谱对局。周小松父母早亡，一般人都以为他是个孤儿，其实他有个哥哥名叫周小虎，当时正在太平军石达开手下当谋士。
有一天，周小松收到一位朋友由远道带来的礼品--一副玉石打磨而成的围棋。朋友临行时悄声嘱咐他:请注意三颗黑子。晚上，周小松倒出所有的黑子，一个个仔细观察，一时也没发现哪个子异常。他灵机一动，轮番抓起黑子在桌上拍打，果然发现三颗棋子发出的声音与众不同。原来这三颗棋子都是空心的，里边分别插入了一个小纸卷一，把这三个纸卷拼在一起，即成了一个详细的军事计划。周小松细细读完，将内容默记心里，然后烧毁纸卷，丢弃那三颖空心子，当夜安睡不提。
第二天上午，曾国藩果然又差人召周小松去下棋。对弈之时，恰有一士卒送来朝廷文书，内容大抵是命湘军立即向湖北、江西进发，尽快铲除九江一带之“匪患”。周小松便乘机在旁献策，说道:“太平军刚到九江一带，立足未稳，正是攻打之时。”曾国藩一时顾不上下棋，当下就打开了军用地图，沉思起作战部署。周小松在旁出谋划君有好几处说得都颇具战略眼光。曾国藩称赞道:“想不到你不但是着名棋手，还是个有指挥才能的军事家。”
不久，曾国藩亲率湘军水军开往九江。一路上，战船沿江而下，浩浩荡荡，好不威风。
到达九江的那一天夜晚，曾国藩又与周小松在座船上下棋。这次对局，周小松丝毫不留情面，他把曾国藩的棋分割成九块，其中有的仅能两眼委屈成活，有的则尽数被歼。曾国藩一时恼羞成怒，下令驱逐周小松。周小松亦乐得离去，他快步走出湘军营寨，钻入了江边的芦苇丛，在这里他遇到了前来接应他的哥哥周小虎。当然，关于湘军部署和虚实等情况，也就悉数透露给了太平军。
天一大亮，太平军在石达开率领下，退出了长江和都阳湖之间的要道湖口，诱湘军水师进入都阳湖。曾国藩不知是计，还以为太平军不战自溃。于是，将轻捷灿板战斗船尽数驶人内湖。太平军侯湘军水军深入，立刻将湖口水卡堵塞。一瞬间，湘军水师被分割为外江、内湖两个部分，在外湖的皆是蟹长龙船，笨重不灵活，不堪战斗。太平军放火焚烧了湘军船只，夺得了曾国藩的座船，曾国藩骇得投水寻死，被部下劝阻未果，仓惶逃入南昌。
原来，那副玉石打磨的围棋子是周小虎送给弟弟周小松的，那三颗棋子中隐藏的就是太平军退出湖口，诱湘军进入都阳湖进行围歼的军事计划。周小松按照计划行事，在这一沉重打击曾国藩水师的着名战役中，起了很大作用。