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公元前620年，晋灵公即位。他是一个荒淫的昏君，奢侈无度。他以重赋雕饰宫墙，又从楼台上以弹子弹人，以看到人们惊恐躲避取乐。厨房的宰夫为他炖熊掌不熟，他发怒杀了宰夫，叫宫女背着尸首绕过朝堂拿出去丢了。不久又大兴土木，每天役使数千人在都城营造九层高的楼台宫殿供自己淫乐。役夫们有的去大森林里采伐树木，有的去深山烧制大方砖，很多人为此葬送了性命。役夫死后，他还强迫家属寡妇孤儿来顶替。人民遭受到沉重的灾难，怨声载道。

九层楼台营建了三年，仍未成功。原来是晋灵公要求苛刻，再加上那时的工程技术落后，楼台每每筑起后又部分倒塌下来，始终未能竣工。晋灵公见此大发雷霆，说:“这些人都是白吃饭，三年了，连一座楼台都建造不起来，养了他们何用!”扬言要杀掉一大批人解恨。当时许多大臣都非常害怕，那些忠心的大臣都劝谏灵公。灵公却对左右说:“敢有谏者斩!”因此那些劝谏的大臣均被处以重刑。其中有位大臣言词激烈，被灵公派去的刺客杀掉了。自此以后，再无人敢谏。

大臣荀息见灵公不听劝谏，心里很是着急，每天在家独自在庭院里踱步。他意识到灵公荒淫残暴，不顾百姓死活，国家的危亡就在旦夕了。于是上书求见灵公。灵公一听荀息上书，想来又是劝谏，便手里拿着弓箭接见他。荀息见状，自知若当面劝谏，也会与那些忠臣同样下场，于是灵机一动，奏道:“臣不是来劝谏的，而是想来陪您博弈。”原来灵公从小好弈，即位后常因闲着无聊而召荀息对弈。当日灵公一听大喜，即召荀息，入内宫伴弈。

对弈之中，灵公一面喝酒，一面抱着两个爱姬。若论棋力，灵公远非荀息对手，但荀息为了激发灵公下棋的兴趣，第一局在占绝对优势的情况下故意走出败着，让灵公胜了九子。灵公大喜，接着又下，第二局荀息又暗中让子，结果灵公又得胜，一数子恰巧不多不少又是胜九子。灵公不禁越发得意，对荀息道:“下棋没有什么难啊!寡人未钻研多少，不比卿钻得深，不料还是比卿下得好一些。”荀息答道:“臣的棋艺虽低，但是臣能把鸡蛋放在棋子之上。这里是您胜的九粒子，每一粒棋子上都可以垒上九个鸡蛋，安放得稳稳当当的。”灵公大笑道:“谁能相信!卿即垒来，寡人要亲眼一见。”忙命左右取大鸡蛋来。

苟息吸了一口气，平静片刻，先将一棋子置于盘上，再把鸡蛋一个个慢慢地堆上去。左右人都为苟息捏一把汗，生怕鸡蛋倒下来。谁知过了很长时间，苟息也没能把九个鸡蛋都垒上去。灵公忍不住道:“太高了，太危险了，如何垒得上呀！”荀息却正色说道:“这倒是不高，也不危险，垮下来最多损失九个鸡蛋罢了。君王难道不知有比这危险千倍万倍的事吗?”灵公说:“什么更危险，你给我讲!”荀息借机劝道:“您造九层楼台，三年不成，使百姓男不能耕，女不能织，国库空虚，邻国正对我虎视眺眺，眼看国家危在旦夕，这不就是更危险的事吗?”灵公一听大怒道:“以棋戏君，该当何罪男”荀息全然不惧，跪下说道:“臣死不足惜，只恐国家有此垒卵之危!”这一句话，使晋灵公半天也无言以对，不得不下令停建了楼台工程。