施公升堂，忽有鸣冤之声，自角门进来。一个少年女子，跪在堂下，泪流满面。施公吩咐接状。
只见上写：具呈为万恶侄谋夺家产，斩宗灭后，冤辱贞节事。妾王氏贞娘，叩禀：青天大老爷台前。亡夫方节成，本系盐商，家财数万，九十无子。妾父素受方公之恩，以妾报德。亡夫一宿而终；妾怀孕足月，生男襁褓。不料族侄方刚，嫉妒生谋，冤妾为私情不节--岂九十老儿生子？亲邻皆顺方刚之言。族中长幼二十余房，公分夫主家财；推出母子无归。妾之父母，皆以方刚之言为准，冤辱逼妾于死路。幸得母舅收留。往往呈告，皆被方刚买通官吏，各有司衙门，不准辩白，以致冤成覆盆。今日幸睹青天，恩准陈情上告。再乞叩青天大老爷，恩准提究灭伦欺孤之恶侄，救正脉之香烟。庶妾身清白不枉，操持节志，生死血沐，继恩于万世矣。
施公看罢状词，往下开言，问说：“王氏，你的父亲叫什么名字？作何生理？你今多少年纪？嫁与那盐商时，有几多岁数？”
那妇人说：“老爷，少妇的父亲名叫王守成，领方盐商一千两资本，出外为客。不料遭风，资本消尽，不敢露面。只因祖母身亡，缺少棺木殡葬之资，小妇人父亲无奈，出门设法。盐商闻知，叫小妇人父亲前去说道：‘作客为商，赚钱折本，乃是常事，何必挂怀。’前项又送纹银百两。殡葬祖母之后，又叫小妇人父亲与他侄方刚共办行商之事。小妇人父亲感其大恩，更叹老者九十无子，情愿将妾献与商人为妾，苦苦哀求，方公允纳。不料一宿怀孕，次日方公身亡。家产俱系方刚执掌，余事俱载呈状之上。”
施公听了，又看妇人举止端庄，叫声：“王氏，你是几岁嫁的？”
王氏叩头说道：“小妇人嫁他之时，才十六岁。二月二十日过门，二十二日数尽。奴情愿守志，族人不容，逼奴改嫁，以死不从。自产婴儿之后，步步谋害，羞骂小妇人。爷娘无奈，将小妇人领回，要害妾命。喜幸母舅收留，以全方门之后。已经六载，含冤未伸，今朝始得拨云见天。”
施公想当日长沙太守寿高八十养儿，记长沙周文碑题道：九十公公养一娃，有人耻笑有人夸。若是老夫亲骨血，后来依旧作长沙。施公心说：“可知方公九十生子，积德感动上苍。”想罢叫声：“王氏，难为你贞心持节，扶养幼子，本县给你分清皂白。”
王氏见准状词，连连叩头。
施公叫声：“王贞娘，明朝把你父母、舅舅带着德保同来堂上听审。”王氏听说，拭泪下堂。施公随即出票，传那方刚族中老幼，限明日午堂听审。公差答应，接票而去。
次日，施公升堂，施公吩咐：“带上王守成夫妻来。”夫妇走上跪倒。施公说：“你女贞娘告状。快把此事情节，细细诉来。”
王守成夫妇见问，叩头流泪，禀：“老爷，贞娘乃是小人之幼女，干出丑事。”
施公微微冷笑，骂声：“奴才！满口胡说！亲生女子，谁不心疼？你说以女报恩，你这奴才，非是疼女，系误其终身。说什么生男养女，分明是卖你女儿。如今说她不端，有否凭证？如再巧辩，一定动刑！”施公又问：“你女既无别事，为甚被逐回家？方姓血口喷人，你愿受其辱，你为何追逼他死？快把情由说明。若有言差语错，动刑拷问。”
王守成含泪口尊：“老爷，小的也曾分辩：若不满十月，算小的闺门不紧；已经十个月满足，如何是为败坏？怎奈方宅族人不依，当面受污。小的也觉荒唐，是以领回，逼他自死。偶遇内弟刘之贵苦救贞娘，随他舅家过活。贞娘屡次要告，无遇清官。今幸青天荣任，乞祈公断。”
施公听罢，吩咐刘之贵、贞娘母子二人上堂。青衣答应，带至下跪。施公先看德保，虽然仅五六岁，却是品貌端庄清秀，天庭饱满，地角方圆，两耳垂肩，鼻如悬胆，十分安详。身穿锦红棉袄，随他母跪在一旁。
施公心中大喜，把他抱上来，搂在怀中。施公便问之贵说：“你甥女被方刚丧其名节，王守成尚且疑心，你夫妇留下，是何缘故？”
刘之贵跪爬半步说：“老爷，小的知道甥女从小遵守规矩，嫁与方宅，成其夫妇；花烛二日，太翁就终，令人可怜。适喜十个月满足，诞生一子。方族藉以九十生子为辞，图赖产业情真。”
施公说：“你言有理。世间也有九十生子之理乎？”之贵见问不言。
施公又问：“你为何不答？”
刘之贵说：“若论九十生子的话，也有半信半疑。小的默思，甥女平日是个最贤慧的，若要冤他有私心，小的死也不信，因财图害甥女是实。”
施公闻言含笑说：“难为你凭信贞娘，真乃眼力高强。九十老儿种子，世间也算奇事。因你们少读诗书，那得知道？本县自有凭据，除其疑心。”贞娘一闻此言，连忙叩头。施公吩咐道：“刘之贵、王氏起来，站在一旁，听候发落。”
施公又命人传方刚合族人等，上堂听审。施公说：“尊宅那位是族长？”只
见上来一人，名叫方敏文，扫地一躬，口尊：“老父台，方家支派族长，就是商人。”说罢下跪。
施公说：“去世的方节成是你的何人？”
方敏文回答：“是商人的嫡派族侄。”
施公说：“你那堂侄娶王氏，族中知道么？”
方敏文说：“这件事，族中都皆知道。但只不是明媒正娶，原是通房使妾。”
施公说：“九十纳宠，你们为何不拦？”
敏文说：“商人同合族也曾劝过。怎奈贞娘之父苦苦缠扰，以恩酬情。族侄虽然九十，身体康健，两下情愿。不料只一宿而终。贞娘如同追命之鬼！望父台判断。”
施公微微冷笑，叫声：“老兄，莫非贞娘暗里有什么隐情？你侄之死，若有屈意，只管实说。本县严刑拷问！”方敏文闻听，不由暗喜。施公又说：“我且问你，老者无子，几时去世？合房全无挂孝，莫非你们是一姓两字？快实讲来罢！”
话说方敏文说：“商人们与节成是嫡派亲支，现有家谱可证。”
施公说：“是嫡派亲支堂叔，也有一年反服，今并无一人穿孝。”
敏文说：“节成已经死了五载，方刚是他嫡亲堂侄，过继与节成为嗣。三年孝服已满，邻里街坊可证。”
施公闻言，故意吃惊，说：“又来了！你越发胡说。既你侄儿死过五载，连他死的情由，你也不明白，要本县追问，你还敢说亲支嫡派？”问得敏文无话回答，只见磕头。
施公伸手指定，连骂：“你就该死！真是衣冠畜生！既为嫡派族长，为什么人死情由，不去问明？安顿王氏，心怀反意。分明你们长幼谋害他，贪图堂侄家产，不顾纲常。恐其娶妾生下子嗣，难分家业，所以害其父，今又谋其母子。岂不知苍天难容！一宿成胎，冤枉贞娘私情，逞强逐出，家财肥己。全不想图谋家财灭嗣，应该何罪？你既为族长，即是头一罪人。”
施公吩咐：“先打三十戒方再究！”
就要动手，忽见敏文长子二府方标，乃捐纳出身，领头向前一躬，尊声：“老父台，暂息雷霆，听治下细将情由禀明。”
施公吩咐暂且停住。就问说：“年兄有何分辩？你是方节成的何人？”
方标说：“节成是职员堂兄；家君本是族长。堂兄有疾而终是真。九十老人如风中之烛，草上之霜，绝不该纳妾合欢。不惜性命，丧其残生，尚无嗣子。现有成嗣之人，族中之人甚众，谁敢来侵吞家产？堂兄果是有人谋死，尸骸必有伤痕。老父台不信，开棺请验。若有参错，情愿领罪。堂兄果能种子，也是阴德所感，谁不愿从？但只过门一宿，族兄年老，无人凭信，所以将贞娘逐出。虽说通房使妾，行出丑事，关系方门声名。到底王氏年轻，不知羞耻，必有私情。十月生子，如何算得？”
施公闻听，微微冷笑说：“据你说来，却也有理。节成入殓，既无伤痕，你父如何又说要本县拷问王氏呢？”
方标听说，满面飞红，口尊：“老父台，家君今来到此，为王氏不贞，气郁在心，望老父台宽恩。”说罢一躬。
施公说：“据你讲来，实是量狭之故，想着官报私仇。这也容易，把王氏叫来，夹几夹棍，拶几拶子，给他出了气如何？”
方标闻言，连连打躬道：“职员无知冒犯，情愿领罪。”
施公叫声：“年兄何言领罪。本县说个人情，少缓刑处。那淫乱之妇，告你合族。而你贤父子当堂说他送暖偷香。但此事无凭无据，你父子怎肯无故蜚言？”又说：“孤儿不是节成之子，通情何人？求年兄说出名姓，拿到立刻严刑究问。”
方标闻听，连忙控身，尊声：“父台，若问王氏淫邪，实无凭据，只因服侍亡兄一宿而亡。但是年老，血败精枯，是以起疑。老父台明镜高悬，细细判断。”
施公含笑说：“年兄现在爵禄荣身，将来也要临民，岂能顺着那些无知愚蠢之人乱说！贼情以赃为证，奸情以双为凭。若不满十个月生儿，是他父母拘禁不严；既满十个月，就是你方宅门中之事。德保既不是节成骨血，要拿奸夫是谁？若是无凭无证，即为以强欺弱。年兄之父，身为族长，自有家法，快说奸夫姓名，以便论罪。若无证据，难怪王氏含冤。”
施公一席话问得方标张口结舌，汗流如雨，不住打躬，口尊：“老父台吩咐的极是。家君虽是族长，原不同居。王氏虽是通房使妾，先兄家中奴仆最多，持家不严，也是方刚之过。族人因方刚年幼，所以不便深究。只可逐出无耻之妇，免得再生祸乱。”
施公闻听不由一番大笑，说：“年兄越发糊涂起来！日后还要为官出任，道理不明，谁肯相服？方刚年轻，族长就该照应，岂不知小儿作罪，祸遗家主，那容家下作乱。未曾逐他，就该先把情由问出。若说不知踪影、姓名，分明愚蒙本县。凭你狡辩，全然无理，年兄多费工夫！”施公登时动怒，方标一见着忙，无言回答，自觉理屈，羞愧满面。
施公又吩咐传方刚上堂。下面答应。方刚战战兢兢，阶前跪倒。施公说：“你多少岁数了？”
方刚说：“商人二十二了。”
施公向方标说：“他竟比王氏还长一岁，你如何说他年幼无知？”
方标不住的打躬领罪。施公又问：“方刚你继嗣几年了？快快说来！”
方刚说：“商人过继之时，刚十七岁。”
施公说：“既在他家已经六年，你说年老当家，必然是你。”
方刚闻听，越发怔，无由对答，跪在下边。
施公把惊堂木一拍，问道：“你为何一言不发？”
方刚说：“不知老爷所问何事？”
施公说：“你来为什么呢？你仗是盐商，在本县跟前推诿。我且问你，把王氏逐出，说他作了丑事，与何人苟合？你可说来！”
方刚说：“商人终日在外办事，并不知情。”
施公说：“你既然不知，为何把德保驱逐出门？德保不是你义父骨血呢！”
方刚回禀道：“原是族人说的。”
施公说：“既是私情，就该拷问根底。你只顾分财肥己，即不辨真假，仗势威吓。寡妇孤儿，含冤负屈，伸冤到此，叫本县与他判断分明。你今若指出奸夫，有了凭据，将王氏定罪；无凭据，显系斩宗灭嗣。该当何罪？你要知王法无情！”
方刚闻言，登时变色，磕头碰地说道：“商人粗心该死，合族生疑是真。王氏若有败门之事，家下共有百十余人，岂无一人知觉？断不是商人家作的事，定是他父母家中作米之事。他虽生孩儿，岂能方家承嗣？王氏一派力辩。族长本拟苦苦追问查奸；王氏父母恐众观不雅，代其哀求，是以带王氏而回。”
施公怒嗔，叫声：“方刚！若是他父母闺门不紧，如何到十个月才生？你们合族人的妇女们，都是怀胎几个月生子呢？”
方刚目看族长，不能对答。
谁知方刚的堂兄方连是新科进士，见他对答不来，连忙上前打躬，口尊：“老父师容禀：十月生儿，论理难怨王氏含冤。九十老者种子，也难怪方家疑心。老父师明鉴如神，此事古今罕闻。贞娘不无暗地私情，若谆谆拷问，有碍颜面。今王氏告状公堂，求父师断明。”
施公含笑叫声：“年兄，贵族说王氏无耻，并无什么凭据，真假难辨，是不是呢？”
方连说道：“老父师明镜高悬。”
施公说：“莫怪你族中少见少闻，又还欠读书。自古以来，老人生子，如刘元普八十余尚生一子；皆因他阴功浩大，故天特报其德。有成九十，较之八十，又长十年，谅来贵族不能辨其真假。要求清白，又有何难辨出，把家庭仍归于他；若果有私情，将王氏当堂立刻处死！”
方连闻之，心内欢喜，向上打躬说道：“老父师吩咐分明。”
施公说：“这件事年兄虽依，贵族若输，分去家财，如何是好？”
方连说：“合族情愿公赔。”
施公说：“年兄金榜题名，清高贵客，断无失言之理。只恐内中有不情愿的，年兄与贵族言明方好。”
方连暗思纳闷：这施公先说少见少闻，还欠读书，莫非有什么花样？思想多会，即道：“老父师，若怕族中人不应允，何不齐叫上堂，问了一问。”
施公说：“有理。”随把方宅合族叫上，将前情说了一遍。
合族同声答应说：“公同赔垫，终无更改。”
施公听罢说道：“昔日文王曾生百子，八十五岁而生周公旦，乃九十九子。武王未登殿时，周公旦之外，又得雷震子大义男，凑成百子。固论你方族有这许多读书之人，岂不知晓？因分家财，就推不知。此中一比就有效验，你们推解。但凡过古稀，能生子者，此子骨髓不满，身不耐寒，惧热怕寒；站在日中无影，即有也须细看，才能看出：先天不足之故。本县之言，尔等皆不信。《藏经》之中，有七言绝句一首：七十生儿惧暑寒，精神衰微形影单。老者生儿能健壮，定有旁人拜孝男。德保方交五岁，你们家有与此子同年的抱来比比，自然分出真假。本县说你们少读诗书，见识甚少，你们未必宾服。”
方家族人闻听，惊喜交集，堂下叩头打躬，口尊：“老父师，若能验出真假，德保果系无影，节成有后；王氏贞娘烈节，祖宗增光，感恩不浅。”
方标令人叫管家把病孩儿抱来。施公观看：比德保短小，骨瘦如柴，身穿夹袄，愁眉不展。
施公看罢婴儿，向方进士说道：“此是何人之子？”
方连回说：“来保之子。来保今年二十七岁。”
施公说：“此子虽然有病，穿的是夹袄。德保那样肥胖，当此初秋，却穿一件棉袄，可见比那孩子大不相同了。”
施公又命衙役，到街市上将五岁孩子找了几个来。施公将德保递给差役。孩子都在丹墀下。叫人拿各样东西、玩耍食物等类，哄着他们玩耍。同在院中，闹闹哄哄。那瞧看的军民，议论不表。施公叫上方宅族长，下去看看德保影儿。方敏文答应，尽心细看：个个小孩皆有形影，惟德保形影总看不甚明。
只当年老眼花，仔细又看，仍无影儿，就不相同。登时族长如小儿呆望，惊得打躬叩头，恳求赦免。施公吩咐：“青衣，先将孩子送出，每人赏银一两，都在族长方敏文家去领给。”青衣答应，遵依而行。
施公又对堂下说：“你们不肯认罪，恳求本县，使我劳尽心力。你等若是愚民，还可恕了。尔等乡绅读书明理之人，似觉难容，即不深究，人说本县赏罚不公。若诸公无意吞谋产业，为什么将有病孩童抵塞混充？自然更怕冷，以致本县当堂审问不真。你们存心不善，情理实实难容。本县有心加刑治罪，你们宦家体面何在？族众每名罚米五十石，以备冬日济贫。族长年尊不公，额外罚银百金，为庆贺去世老翁生子之礼，及旌奖王氏贞娘操守之真。限三日把家产归齐。尔等将轿子，合族绅宦，都到刘门迎请节妇、德保，好叫他光宗耀祖，转回家门。至于方刚立嗣，不该逐出孤寡，从今一应家务，概由王氏掌管，永不准方刚经手。如有人不遵者，来禀定夺。”方族人等，一齐打躬，叩头拜谢。
施公这才吩咐传王氏、刘之贵、王守成夫妇上堂跪倒。施公叫声：“王守成，本县为汝女贞娘，判明泾渭，当日方宅之人，怨你女儿作了无耻之事，你夫妇逼那节妇自尽，险些儿误他母子之命。本当加刑治罪，姑念你因羞辱，实出无奈。你还要怜年少烈孀孤儿，从今必须诸事照前。若是有人欺压他母子，只管来禀本县知道。”
王守成夫妇闻听，往上叩头说：“大老爷今将女儿污名洗清，小的就死也安。”
施公听罢，又叫声：“王氏，听本县吩咐：难为你泾渭分清，今朝辨白，你心无愧，暂且跟你母舅回家去。三日内家财归齐，花红鼓乐，迎接回转方门，执掌家务，与方刚无干。看他孝你如何，若有不好，立刻赶出。仍与老翁守节，抚养幼子。本县详情，门第增光，流芳万世。”贞娘听罢谢恩。施公又向刘之贵说：“可羡你能识贞娘节操，恩养甥女、外孙，非是容易。总要照常照应他母子。一应家用物，盐行买卖，也须你时刻代伊料理。德保成人，子承父业。他族人若有侵欺孤子寡妇之处，来禀本县拿究。”刘之贵叩谢。
方敏文心中暗想：草目翎毛，尚且有影，真真奇怪！这定是节成亲生骨血，可见是有屈情。
施公见方敏文呆思，就知应验。吩咐：“传方商人上堂。”敏文堂前跪下。
施公说：“你看德保有影无影？”
敏文口呼：“青天老爷，真正无影。”
施公说：“这就是老翁有德，上天不爽之故。小儿健阴之体，赤身亦无妨碍，你将有病孩儿领过来，比德保瘦弱，仅穿夹衣；街上众童都是单衣，就在堂前脱衣一试，立刻分明。”
施公说：“人来，你们把各家孩子脱去衣裤，都哄着玩耍。”青衣答应，遵依而行，把病孩子也是脱去。小儿贪吃贪玩，俱都喜悦，不怕寒冷；惟独德保不耐风寒，与他果子银钱俱不要，哭着要穿衣服，口中呼唤妈妈。方盐商合族人等，面面相觑。施公坐在上面摆手，吩咐：“青衣把小孩抱着，与他穿衣服，交与王氏，领在一旁，伺候发落。”
施公又叫上方家合族之人，说：“你等胡言，无凭无据，又没比例，所以心内怀疑不信。今日当堂试过，有什么不服，只管讲明。”
方宅族人闻听，含羞抱愧，面面飞红，一齐打躬叩头，都说：“青天博通古今，明见如神。寒族无知，冤枉王氏贞娘。那知有成阴德，怀下子嗣。从此再不胡行，望父台开恩。”
施公听罢，微微冷笑说道：“这等说来，诸公的疑心去了，没有不服之处了！”
方宅合族一口同音说：“谢太爷的大恩，给绝户断出孩儿，为节妇洗明冤枉，并无有不服之处。”
施公说：“你们不该冤枉节妇有那外事，因家财坏节妇之名。怎知贞娘青春嫁与老者，为他爷娘受过恩德。那料一宿而终。可怜操持，立志不去改嫁，给你方门增光。此乃去世老翁阴功大，使王氏产养后代。你们为家财逐他出来，若非告到本县案前，王氏贞娘之屈，如何得伸？臭名莫洗。你们既系乡宦读书之家，岂不知律有明条，全不想斩宗灭嗣，应该何罪！快快说来，按律定罪。”
方家合族之人，听得施公要按律治罪，叫他们自招，吓得魂飞。惟施公又派人押下家族人等，限三日取齐，家产交明。
各人允纳，俱各散出。
施公后又差人挂匾额一面，旌贞娘节烈；立刻禀明上司，当堂存案。
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