东方朔是平原厌次人。他长期寓居吴中，做了几十年私塾老师。
武帝时，他上书言事，被封为郎官。到昭帝时，当时的人有的说他是圣人，有的说他是凡人。他的行为有时深藏不露，有时公然直行，有时尽忠进言，有时诙谐戏谈，竟没有人知道他意旨所在。
到宣帝初年，他放弃郎官不做，以躲避乱世。他把官帽放在衙门里，风把它吹走了。后来他出现在会稽，又在太湖一带卖药。有智慧的人怀疑他是木星精气幻化而成。东方朔奇特旷达，混迹于当时的世俗。时而如龙腾飞，时而如蛇蛰伏，哪里会介意荣耀与屈辱？高情远韵直上云霄，自由自在不受约束。时而隐身在五湖，时而飞腾在日出之处。