朱宏连夜偷偷召集各姓族长及村中长老开会，商量对策。有的说叫小后生们连夜出逃，有的说全村人出外躲避，也有的说武装反抗……最后，朱宏让大家回去再考虑考虑，待明天“长毛”上面的人来后，再见机行事。
次日午时，“长毛”去萧山报信的人领来了两名上级“长毛”头领，一个是新派来的替代的头领，另一个是派来处理失踪头领事宜的上级。他们差人将朱宏招去，对朱宏说：“下午召开全村乡民大会，要彻查暗害头领的罪犯。”朱宏只好差人敲锣，召集全体乡民在南殿庙集中，召开乡民大会。
灵桥全村乡人怀着忐忑不安的心情来到南殿庙广场上。朱宏说了开场白，要大家检举揭发害死“长毛”头领的凶手，台下一言不发，朱宏点了几个村人的名，回答都说不知道。
最后，“长毛”头领杀气腾腾地上台讲话：“我们的头领被人害了，凶手恐怕就在台下，如果你不想连累全村，你就站出来承认，杀人偿命天经地义。限你们三天时间找出凶手。如果三天后还找不出，我们要血洗灵桥，火烧全村！”
第一天很快就过去了，平静无事，没人报案，无人自首。第二天案件仍没有一丝头绪，灵桥村内暗流涌动，恐怖的气氛开始笼罩，村人们惊恐万分，坐卧不宁。很快到了第三天，一些胆小的村人开始收拾细软，哭爹喊娘准备出逃。
快中午时，“长毛”头领见仍不见动静，于是，一声令下，集合队伍。“长毛”兄弟个个腰挎利刀，手持长戈。眼看“长毛”就要开始屠村，情势已是千钧一发。
正在这紧要关头，只见朱宏先生火急火燎地跑过来，远远就喊：“且慢，且慢，我有重要情况向头领报告。”“长毛”头领听闻，摆摆手示意队伍暂停出发，原地待命。朱宏气喘吁吁地说：“听村人说，长期流浪住宿在秀才房里的几个外来的讨饭子，经常说你们弟兄们的坏话，还扬言要弄死几个弟兄解解气。有人还看见他们那天下午将一只麻袋沉入富春江中。他们有重大的嫌疑，你们快去捕来问问。”“长毛”一听有嫌疑人，即刻带了十几个弟兄，由朱宏领着来到秀才房村边的破凉亭。
谁知到了亭中一看，一个年老的乞丐硬挺挺地躺在地上，早已气绝身亡。
两个新来的头领仔细勘察后，皱眉道：“他妈的，像是服毒自杀了。”
朱宏小心地拿起那只破碗闻了闻：“好像是砒霜。暗害头领的凶手，十有八九就是这几个讨饭子。另两个可能已畏罪潜逃，这人是个跷子，加上年老，跑不动了，只好畏罪自杀。”
“长毛”军中既无刑事捕头，又无验尸专家。事已至此，两个新头领商量了一下，只好依着朱宏的说法结了案。于是，两个头领下令将死者的头颅割下，挂在灵桥横街头的柱子上示众。
原来，今天天还未亮，朱宏先生和几位族长来到秀才房村边的一个破旧凉亭中，来寻找长期流浪在秀才房里的几个乞丐。他们商量好了，本想给几个乞丐一些银子，让他们顶罪，并让他们赶紧跑去其他地方。没料到一进凉亭就看到两个年轻的乞丐在哭鼻子，而年长的跷脚乞丐，平躺在一张破席上一动不动。
老乞丐生病已有个把月了，昨天半夜咽了气。朱宏心中一动，按预先商定的办法，分别给了两个讨饭子十两银子，让他们趁天还未亮，赶快离开灵桥逃命。
待两人走远，朱宏问身边的几位族长：“谁家存有砒霜？赶快回去包一点过来，我在这里等着。”于是，一位族长匆匆回家去取砒霜。砒霜拿来后，朱宏将一只缺了口的讨饭碗弄了一点点水，将砒霜倒人碗中，撬开死者的嘴，晃一晃，将砒霜水倒进死者的嘴中，并将破碗放在死者的右手边。朱宏看看时间差不多了，就急急去“长毛”驻地报告，带着“长毛”来到这案发现场。
看着高高挂着的乞丐头颅，朱宏在心里说：“对不起，委屈你老了，待‘长毛’走后，我定会让你入土为安的。”
本以为这一关过去了，谁知第二天，开刚蒙蒙亮，大部分灵桥村人还在睡梦之中，忽然被一阵喊声惊醒。“着火了！南殿庙着火了！”村人纷纷从床上一跃而起，打开门窗一看，只见村中的南殿庙方向浓烟滚滚，火光冲天。村民们立即拿着脸盆、水桶冲向南殿庙，走近一看却傻了眼。
南殿庙周围已由“长毛”兄弟拿刀持枪把守着，不许村人靠近。听先赶到的村人说，火是由“长毛”点着的。大家眼睁睁地看着大火整整烧了两个时辰，好像被掏走了心肝肾肺一样，心疼不已。朱宏也在火烧现场，他的心情比其他人更复杂。
照理，暗杀头领的案子算是破了，可昨日傍晚，两个萧山来的“长毛”上级对朱宏先生说：“三个外地叫化子凶手，活的一个也未抓到，难道你们灵桥人一点责任都没有？其实我们心中有数的，最起码也有人通风报信，没有半点惩罚是绝对不行的！”又说：“念你们尽心尽职关照我们，我们也打算以礼相待。人我们就不杀了，火烧灵桥我们还是要实施的。你通知村里的人，限你们明天一天时间，全部搬出，我们烧的只是空房子，以示惩罚。”
朱宏听闻，直冒冷汗。这生死一关刚刚度过，这火烧关又不期而遇！你们“长毛”到底是造朝廷的反，还是造我们百姓的反！早知今日，我又何必当初。拼个鱼死网破，也不会有今日的窝囊之极。
然而，朱宏自知身上的担子不轻，责任重大，不能由着自己的性子来，否则，一切都将前功尽弃。朱宏深吸一口气，擦擦额上、鼻尖的冷汗，平静地对两位头领说：“两位头领大人，你们的头领被人害了，我们也气愤，我们也着急。今天案也破了，头也砍了，为何还要对我们穷追不舍呢？就不怕我们近千人的心发寒吗？不怕他们造你们的反吗？”
话说到这个分上了，两位“长毛”头领才开始清醒起来。是啊，不要临开拔了还要惹点麻烦上身，便和缓地道：“朱宏先生，我们也是没有办法，好多弟兄在议论，我们的头领不是三个叫花子杀的，是灵桥人做下的。再说，临来之前上面有交代，不但要严罚凶手，还要火烧房屋，我们上下都需要交代呀。”
看看实在不行，最后，朱宏先生只好提出来，将火烧灵桥全村改成火烧灵桥南殿庙。南殿庙属灵桥村所有，当初建造时，家家户户都出了钱出了力，从某种意义上来说，火烧了南殿庙，等于是火烧了全村人的家园。两位“长毛”头领听了，觉得朱宏说得在理，于是，凌晨，“长毛”一把火将祖宗传下来的南殿庙付之一炬。对此，很多村人不理解，纷纷说朱宏软弱无能。