在返回东京之时，白玉堂为策万全，特意绕道前往李天应的南阳老家走了一遭，调查了其官声。他从李天应之前的下属那里得知李天应、王春乃至八贤王都与洪太后的幼妹洪芳交情匪浅，获悉这些内幕之后，他便一路策马驰骋直奔东京。这一路上倒是清静得很，没有杀手埋伏、刺杀，只是在几处僻野遇到一些流寇，白玉堂没费多大力气便将他们一并解决了。为了掩人耳目，他常常是昼寝夜行，为了避免打草惊蛇，暴露自己的行踪，他必须得如此计划。一路上跑死了几匹快马，奔波十余日之后，白玉堂终于来到了东京城城门之外。
白玉堂为了掩人耳目，不敢去客栈打尖，他寻了一处寻常农户家在那儿投宿。说是投宿，只不过是权作说辞罢了，待农户的主人歇息躺下，白玉堂连忙取出夜行衣套在身上，而后直奔皇宫。
当年大闹开封府之时，白玉堂曾潜行过皇宫好几次，因此，皇宫对他来讲，并不陌生。大至皇宫各殿的位置，小到各婢女、太监的歇息之所，他都能凭着过目不忘的记忆将它们寻着。再次回到昔日的是非之地，白玉堂感慨万千。他攥紧了腰间的朴刀，几次纵身腾挪，便来到了洪太后的寝宫外面。白玉堂在寝宫外侧耳细听，里面并没有传出任何动静，他料想洪太后已然就寝，便跃至宫殿房梁之上来回穿梭，欲借助地理优势在偌大的皇宫里发现一些蛛丝马迹。
其时，月明星稀，富丽堂皇的宫殿在夜色掩映之下甚是惹眼。
按照调查的结果推测，此刻端坐于金銮殿、把持权柄的洪太后，或许早已不是当初那个一手遮天的洪太后，然而真正的洪太后他自己并没有见过，他自是无法单凭容貌一辨真假。更为苦恼的是，皇宫隐秘封锁甚严，按照历朝历代的惯例，涉及朝廷重大机密的人要么被秘密处死，要么被贬回乡，又或者囚于冷宫之中不见天日，他又该如何去寻获一些蛛丝马迹呢？
正在白玉堂束手无策，苦思冥想之际，忽然一阵抽泣声扰乱了他的注意力。白玉堂当下一个“蜻蜒点水”，朝哭声传来的方向掠去。
金屋琉璃瓦之下，一个婢女蜷缩在墙角瑟瑟发抖，她的嘴中不停地念叨着奇怪的音符，她的双眼噙满了泪水，极是可怜。
白玉堂循着抽泣声找到了这里，原来正是眼前的婢女，在这静默的黑夜不住地抽泣。他见婢女连声抽泣，忙友好地递上手绢。
婢女接过手绢，并不讶异，她抽噎道：“谢谢大侠。小女子有苦难言，故月黑风高之际，寻着一处僻静场所，向佛陀倾诉我的冤屈，如若哪里惊着了大侠，还望见谅。”婢女转过头去，自顾腾挪裙摆，半晌复又道，“皇宫壁垒森严，大侠何故来此扰皇宫清幽！你若再不走，小女子便要喊来侍卫！”
白玉堂道：“姑娘，萍水相逢，便是缘分，姑娘何必那么生分呢？我白某人行得正，坐得直，端不是轻浮的浪荡子，姑娘大可放心。不知姑娘在后宫哪位妃子手下当差，可是你家主子无端责骂你，惹你不快？”
婢女道：“小女子名叫桃红，在太后寝官当差，因服侍太后不周，遭到打骂。小女子打小在太后跟前服侍，可最近这些日子，太后像是变了个人似的，很难伺候，小女子莫不是日日夜夜提心吊胆，生怕一个不小心，便教太后砍了脑袋。前日里，我伺候太后梳妆打扮，我见太后肌肤雪白，犹胜我等婢女，便好奇说道太后的皮肤和以前不大一样，怎奈如此夸赞之言，太后听后，狂怒不止，呼来当值太监对小女子打骂一通。”
白玉堂疑道：“我听说太后已是花甲之年，其皮肤怎能端的如此细嫩，寻常的脂粉怕是难以有此成效吧？姑娘久居官闱，可曾知道太后的其他秘闻？可是太后找茬，故意找你麻烦呢？”
婢女道：“几月之前，太后风体违和，不能行走，我每服侍太后就寝之时，总听其自怨自艾，言其命不久矣、皇上何等不孝顺、非得与太后过不去等等。然而太后幼妹洪芳来到宫中几日后，太后忽地康健起来，言语中满是希冀。”